Haiku er en urimeret, stavelseslitterær form tilpasset fra japansk: tre linjer på fem, syv og fem stavelser. Fordi det er så kort, er en haiku nødvendigvis fantasifuld, konkret og smule, idet de to billeder samles i meget få ord for at skabe en enkelt krystallinsk idé.
De sidestående elementer er forbundet på japansk med en "kireji" eller "klipende ord" - digtere At skrive haiku på engelsk eller andre vestlige sprog bruger ofte et bindestreg eller en ellipsis til at indikere brud eller klipning mellem det tilknyttede billede.
Haikus rødder strækker sig tilbage til det syvende århundrede Japan, men det fandt sin moderne form i det 17. århundrede, da Matsuo Basho tog formen op. Ved slutningen af sit liv havde Basho skabt mere end 1.000 haiku-digte.
Formen vandrede først ind i vestlig poesi, før det 19. århundrede, efter at Japans havne blev åbnet for Europæisk og amerikansk handel og rejse, da flere antikviteter af haiku blev oversat til engelsk og Fransk.
I de første år af det 20. århundrede
forestillede digtere vedtog formen som et ideelt digt og skrev det, de kaldte ”hokku” i det tre-linjes, fem-syv-fem mønster.Midcentury Beat-digtere som Jack Kerouac og Gary Snyder var også begejstret for haiku-formen, og den har blomstret i nutidig poesi, især amerikansk poesi. Den amerikanske forfatter Richard Wright, mest kendt for romanen "Native Son", rev med traditionelle haiku-emner og brugte formen i temaer, der inkluderede surrealisme og politik. Wright døde i 1960, men i 1998 blev "Haiku: Denne anden verden" offentliggjort, og den indeholdt 817 haiku-digte, der blev skrevet i det sidste halvandet år af hans liv. Beat-digteren Allen Ginsberg skrev ikke haiku, men han skabte sin egen variation af det, kaldet Amerikanske sætninger, som er en sætning, 17 stavelser, kort, men stemningsfuld. Disse amerikanske sætninger er samlet i en bog, "Cosmopolitan Greetings" (1994).
Fordi formen er bragt til engelsk fra japansk, et sprog skrevet med tegn, hvor en haiku vises på en enkelt linje, er mange digtere, der skriver haiku på engelsk, er fleksible med hensyn til stavelsen og linietællingerne, og fokuserer mere på kortfattethed, kondenseret form og Zen-attitude haiku.
Traditionel japansk haiku kræver en sæsonbestemt henvisning eller "kigo", trukket fra en defineret liste over ord, der vedrører den naturlige verden. Den relaterede korte form af senryu skelnes fra haiku som omhandlet menneskelig natur eller sociale og personlige forhold.