F-117 Nighthawk Stealth Fighter-profil

Lockheed F-117A Nighthawk var verdens første operationelle stealth-fly. F-117A, der er designet til at undgå fjendens radarsystemer, blev udviklet som et stealth attack-fly af Lockheeds berømte "Skunk Works" -enhed i slutningen af ​​1970'erne og begyndelsen af ​​1980'erne. Selv om F-117A var i brug i 1983, blev der først erkendt, at flyet blev afsløret for offentligheden før i 1990. Selvom den blev anvendt i 1989 over Panama, var F-117As første store konflikt Operation Desert Shield / Storm i 1990-1991. Flyene forblev i drift, indtil de formelt blev pensioneret i 2008.

Under Vietnamkrigen radarstyrede, overflade-til-luft-missiler begyndte at tage en stadig sværere vejafgift på amerikanske fly. Som et resultat af disse tab begyndte amerikanske planlæggere at lede efter en måde at gøre et fly usynligt for radar. Teorien bag deres indsats blev oprindeligt udviklet af den russiske matematiker Pyotr Ya. Ufimtsev i 1964. Teoretisering af, at radarreturen til et givet objekt ikke var relateret til dets størrelse, men snarere dens kant konfiguration, troede han, at han kunne beregne radar-tværsnittet over en vingeoverflade og langs dens kant.

Ved at bruge denne viden formodede Ufimtsev, at selv et stort fly kunne gøres "stealthy". Desværre ville ethvert fly, der drager fordel af hans teorier, i sig selv være ustabilt. Da dagens teknologi ikke var i stand til at fremstille de flycomputere, der var nødvendige for at kompensere for denne ustabilitet, blev hans koncepter skrinlagt. Flere år senere kom en analytiker hos Lockheed over et papir om Ufimtsevs teorier og som teknologien var tilstrækkelig avanceret, begyndte virksomheden at udvikle et stealth-fly baseret på Russens arbejde.

Udvikling af F-117 begyndte som et tophemmeligt "sort projekt" hos Lockheeds berømte Avancerede udviklingsprojekter enhed, bedre kendt som "Skunk Works." Første udvikling af en model af det nye fly i 1975 kaldet "Hopeless Diamond" på grund af sin underlige form, Lockheed byggede to testfly under Have Blue-kontrakten for at teste designets radar-trosser ejendomme. Mindre end F-117 fløj Have Blue-flyene nattetestmissioner over Nevada-ørkenen mellem 1977 og 1979. Brug af F-16Have en-akset fly-for-wire-system, Have Blue-flyene løste ustabilitetsproblemerne og var usynlige for radar.

Tilfreds med programmets resultater, US Air Force udstedte en kontrakt til Lockheed den 1. november 1978 om design og produktion af et stealth-fly i fuld størrelse. Anført af Skunk Works-chef Ben Rich, med hjælp fra Bill Schroeder og Denys Overholser, anvendte designteamet specielt designet software til at skabe et fly, der brugte facetter (flade paneler) til at sprede over 99% af radaren signaler. Det endelige resultat var et underligt udseende fly, der indeholdt firedoblede redundante fly-for-wire flykontroller, et avanceret inertialt styresystem og sofistikeret GPS-navigation.

For at minimere flyets radarsignatur blev designere tvunget til at ekskludere ombord radar samt minimere motorindtagene, udløbene og skyvekraften. Resultatet var en subsonisk angrebsmoment, der var i stand til at bære 5.000 kg. af ordnance i en intern bugt. Oprettet under Senior Trend-programmet fløj den nye F-117 først den 18. juni 1981, kun en halvtreds måned efter at have flyttet til fuldskalaudvikling. Det første produktionsfly blev udpeget F-117A Nighthawk og blev leveret det følgende år med operationel kapacitet nået i oktober 1983. Alle 59 fly blev bygget og leveret i 1990.

F-117A Nighthawk

På grund af F-117-programmets ekstreme hemmeligholdelse var flyet først baseret på isoleret Tonopah Test Range Airport i Nevada som en del af den 4450. taktiske gruppe. For at hjælpe med at beskytte hemmeligheden anførte officielle poster på det tidspunkt 4450th som værende baseret på Nellis Air Force Base og flyvende A-7 Corsair IIs. Først i 1988 anerkendte luftforsvaret eksistensen af ​​"stealth-fighter" og frigav et uklar fotografi af flyet. To år senere, i april 1990, blev det offentligt afsløret, da to F-117A'er ankom til Nellis i dagtimerne.

Da krisen i Kuwait udviklede sig i august, blev F-117A, nu tildelt den 37. taktiske jagerfløj, sendt til Mellemøsten. Operation Desert Shield / Storm var flyets første store kampdebut, skønt to i hemmelighed var blevet brugt som en del af invasionen af ​​Panama i 1989. En vigtig komponent i koalitionsluftstrategien fløj F-117A 1.300 sorter under Golfkrigen og ramte 1.600 mål. De fyrreogtyve F-117A'er i det 37. TFW lykkedes med at score en 80% hit rate og var blandt de få fly, der blev klareret til at slå mål i centrum af Bagdad.

Vender tilbage fra Golfen blev F-117A-flåden flyttet til Holloman Air Force Base i New Mexico i 1992 og blev en del af den 49. jagerfløj. I 1999 blev F-117A brugt i Kosovo-krigen som en del af Operation Allied Force. Under konflikten blev en F-117A, der er fløjet af oberstløytnant Dale Zelko, nedsat af et specielt modificeret SA-3 Goa-overflade-til-luft-missil. Serbiske styrker var i stand til kort at registrere flyet ved at betjene deres radar på usædvanligt lange bølgelængder. Selvom Zelko blev reddet, blev resterne af flyet fanget, og noget af teknologien kompromitteret.

I årene efter 11. september-angreb fløj F-117A stridsmissioner til støtte for både Operations Enduring Freedom og Iraqi Freedom. I sidstnævnte tilfælde faldt det åbningsbomberne for krigen, da F-117'erne ramte et ledelsesmål i konfliktens åbningstid i marts 2003. Selvom et meget succesrig fly var F-117As teknologi ved at blive forældet i 2005, og vedligeholdelsesomkostningerne steg.

Med introduktionen af ​​F-22 Raptor og udvikling af F-35 Lightning II foreslog programbudgetafgørelse 720 (udstedt 28. december 2005) at trække F-117A-flåden tilbage i oktober 2008. Selvom det amerikanske luftvåben havde tænkt at holde flyet i drift indtil 2011, besluttede det at begynde at trække det tilbage for at muliggøre køb af yderligere F-22'er. På grund af F-117As følsomme karakter blev det besluttet at trække flyet tilbage til sin oprindelige base i Tonopah, hvor de delvist skulle adskilles og placeres i opbevaring.

Mens de første F-117A forlod flåden i marts 2007, forlod det endelige fly den aktive tjeneste den 22. april 2008. Samme dag blev der afholdt officielle pensioneringsceremonier. Fire F-117A'er forblev i kort tjeneste med den 410. Flight Test Squadron i Palmdale, Californien og blev bragt til Tonopah i august 2008.