En oase er et frodigt grønt område midt i en ørken, centreret omkring en naturlig forår eller en brønd. Det er næsten en omvendt ø, på en måde, fordi det er et lille vandområde omgivet af et hav af sand eller klippe.
Oaser kan være forholdsvis lette at få øje på - i det mindste i ørkener, der ikke har høje sandklitter. I mange tilfælde vil oasen være det eneste sted, hvor træer som datapalmer vokser mange kilometer rundt. I århundreder har synet af en oase i horisonten været meget velkommen for ørkenrejsende.
Videnskabelig forklaring
Det virker forbløffende, at træer kunne spire i en oase. Hvor kommer frøene fra? Mens det sker, mener forskere, at migrerende fugle ser flimren af vand fra luften og siver ned for en drink. Eventuelle frø, som de tilfældigvis har slugt tidligere, vil blive aflejret i det fugtige sand omkring vandhullet, og de frø, der er hårdføre, vil spire, hvilket giver oasen sin fortællende farvestænk i sandet.
Campingvogne i ørkenområder såsom Afrikas Sahara eller de tørre regioner i Centralasien har længe været afhængige af sådanne oaser til mad og vand, både for deres kameler og deres chauffører, under vanskelige ørkenovergange. I dag er nogle af pastorerne i det vestlige Afrika stadig afhængige af oaser for at holde sig selv og deres husdyr i live, når de rejser gennem ørkener mellem forskellige græsningsområder. Derudover vil mange slags ørken-tilpassede dyreliv søge vand og også tage ly mod den blændende sol i lokale oaser.
Historisk betydning
Historisk set sprang mange af de største byer i Silkevejen op omkring oaser, såsom Samarkand (nu i Usbekistan), Merv (Turkmenistan) og Yarkand (Xinjiang). I sådanne tilfælde kunne naturligvis foråret eller brønden ikke være et rent trick - det måtte være næsten en underjordisk flod for at støtte en stor permanent befolkning plus rejsende. I nogle få tilfælde, ligesom Turpan, også i Xinjiang, var oasen endda stor nok til at støtte kunstvanding og lokalt landbrug.
Mindre oaser i Asien understøtter muligvis kun en caravanserai, som i det væsentlige var et hotel og tehus, der var placeret langs en ørkenhandelsrute. Generelt var disse virksomheder ret isolerede og havde meget små permanente populationer.
Ordoprindelse og moderne brug
Udtrykket "oase" kommer fra det egyptiske ord "wh't", som senere udviklede sig til det koptiske udtryk "ouahe." Grækerne lånte derefter det koptiske ord og omarbejdede det til "oase". Nogle forskere mener, at den græske historiker Herodotus faktisk var den første person, der lånte dette ord fra Egypten. Under alle omstændigheder må ordet have haft en eksotisk smag til det allerede i gamle græske tider, da Grækenland ikke har ekspansive ørkener eller oaser blandt sine landformer.
Fordi en oase er sådan et velkomment syn og et tilflugtssted for ørkenrejsende, bruges ordet nu på engelsk til angiv enhver form for afslappende stoppested - især pubber og barer med deres løfte om væske forfriskninger.