Det vigtigste tema i Richard III er magt. Dette centrale tema driver plot og, vigtigst af alt, hovedpersonen: Richard III.
Kraft, manipulation og begær
Richard III demonstrerer en betagende evne til at manipulere andre til at gøre ting, som de ellers ikke ville have gjort.
På trods af at figurerne anerkender hans tilbøjelighed til det onde, bliver de medskyldige i hans manipulationer - til deres egen skade. Lady Anneved for eksempel, at hun bliver manipuleret af Richard og ved, at det vil føre til hendes undergang, men hun accepterer det gifte ham alligevel.
I begyndelsen af scenen ved Lady Anne, at Richard dræbte sin mand:
Du blev provoseret af dit blodige sind, der aldrig drømmer om auge men slagterier.
(Akt 1, scene 2)
Richard fortsætter med at smigre Lady Anne og antyder, at han myrdede hendes mand, fordi han ville være sammen med hende:
Din skønhed var årsagen til denne virkning - Din skønhed, der hjemsøgte mig i min søvn for at påtage sig verdens død, så jeg måske kunne leve en times tid i din søde fade.
(Akt 1, scene 2)
Scenen ender med, at hun tager sin ring og lover at gifte sig med ham. Hans manipulationskræfter er så stærke, at han beboede hende over kisten til hendes døde mand. Han lover hende kraft og forførelse, og hun er forført trods hendes bedre dømmekraft. I betragtning af, at Lady Anne er så let forført, bliver Richard frastødt og mister enhver respekt, han måtte have haft for hende:
Blev nogensinde kvinden i denne humor beundret? Blev nogensinde kvinde i denne humor vundet? Jeg har hende, men jeg vil ikke beholde hende længe.
(Akt 1, scene 2)
Han er næsten overrasket over sig selv og anerkender kraften i sin manipulation. Imidlertid får hans eget selvhat ham til at hate hende mere for at have ønsket ham:
Og vil hun endnu afskaffe øjnene på mig... På mig stopper det, og er jeg forformet således?
(Akt 1, scene 2)
Richards mest kraftfulde værktøjssprog er han i stand til at overbevise folk gennem sine monologer og orationer om at begå afskyelige handlinger. Han skylder sit onde på sine deformiteter og forsøger at fremkalde sympati fra publikum. Et publikum ønsker, at han skal lykkes ud af respekt for hans dybe ondskabsfuldhed.
Richard III minder om Lady Macbeth, idet de begge er ambitiøse, morderiske og manipulerer andre til deres egne formål. Begge oplever en skyldfølelse i slutningen af deres respektive skuespil, men Lady Macbeth forløser sig selv (til en vis grad) ved at blive gal og dræbe sig selv. På den anden side fortsætter Richard sine morderiske intentioner helt til slut. På trods af spøgelser, der plager ham for sine handlinger, beordrer Richard stadig George Stanleys død helt i slutningen af stykket; hans samvittighed tilsidesætter ikke hans ønske om magt.
Når Richard matches ligeligt i repartee, bruger han ud og ud vold. Da han ikke kunne overbevise Stanley om at slutte sig til ham i slaget, beordrer han sin søns død.
I slutningen af stykket taler Richmond om, hvordan Gud og dyd er på hans side. Richard - der ikke kan hævde det samme - fortæller sine soldater, at Richmond og hans hær er fulde af vagabonds, rascals og runaways. Han fortæller dem, at deres døtre og hustruer vil blive ravnet af disse mennesker, hvis de ikke kæmper mod dem. Manipulativt til slut, Richard ved, at han er i problemer, men motiverer sin hær med trusler og frygt.