Lithium-batterier er kompakte, lette batterier, der holder en betydelig opladning og kører godt under konstante afladningsopladningsforhold. Batterierne findes overalt - i bærbare computere, kameraer, mobiltelefoner og elbiler. Selvom ulykker er sjældne, kan de, der sker, være spektakulære, hvilket resulterer i en eksplosion eller brand. For at forstå, hvorfor disse batterier tænder, og hvordan man minimerer risikoen for en ulykke, hjælper det med at forstå, hvordan batterierne fungerer.
Et litiumbatteri består af to elektroder, der er adskilt af en elektrolyt. Typisk overfører batterierne elektrisk ladning fra et lithiummetal katode gennem en elektrolyt bestående af et organisk opløsningsmiddel indeholdende lithiumsalte over til et carbon anode. Specifikationerne afhænger af batteriet, men lithium-ion-batterier indeholder normalt en metalspole og en brændbar lithium-ion-væske. Små metalfragmenter flyder i væsken. Batteriets indhold er under pres, så hvis et metalfragmentur punkterer en partition, der holder komponenterne adskilt eller batteriet punkteres, litiumet reagerer kraftigt med vand i luften, genererer høj varme og undertiden producerer en brand.
Lithium-batterier er lavet til at levere høj ydelse med minimal vægt. Batterikomponenter er designet til at være lette, hvilket omsættes til tynde skillevægge mellem celler og et tyndt ydre overtræk. Skillevægge eller belægning er ret skrøbelige, så de kan punkteres. Hvis batteriet er beskadiget, opstår der en kort. Denne gnist kan antænde det stærkt reaktive litium.
En anden mulighed er, at batteri kan opvarmes til det punkt, hvor termisk løber løber. Her udøver indholdets varme tryk på batteriet og kan muligvis give en eksplosion.