Umayyad-kalifatet var det andet af fire islamiske kalifater og blev grundlagt i Arabien efter profeten Muhammeds død. Umayyaderne styrede den islamiske verden fra 661 til 750 C.E. Deres hovedstad var i byen Damaskus; grundlæggeren af kalifatet, Muawiya ibn Abi Sufyan, havde længe været guvernør for Syrien.
Oprindeligt fra Mekka udnævnte Muawiya sit dynasti til "Sønene fra Umayya" efter en fælles stamfar, som han delte med profeten Muhammed. Umayyad-familien havde været en af de største kampklaner i Slaget ved Badr (624 e.Kr.), den afgørende kamp mellem Muhammed og hans tilhængere på den ene side og de magtfulde klaner fra Mekka på den anden.
Muawiya vandt sejr over Ali, den fjerde kalif og Muhammeds svigersøn, i 661, og grundlagde officielt det nye kalifat. Umayyad-kalifatet blev et af de største politiske, kulturelle og videnskabelige centre i den tidlige middelalderlige verden.
Umayyaderne begyndte også processen med at sprede islam over hele Asien, Afrika og Europa. De flyttede ind i Persien og Centralasien og konverterede herskerne over de vigtigste Silkeveje
oase byer som Merv og Sistan. De invaderede også det, der er nu Pakistan, begyndelsen på konverteringsprocessen i dette område, der ville fortsætte i århundreder. Umayyad-tropper krydsede også Egypten og bragte Islam til Middelhavskysten i Afrika, hvorfra de kom det ville sprede sydover Sahara langs campingvognruter, indtil store dele af Vestafrika blev Muslim.Til sidst førte umayyaderne en række krige mod det byzantinske imperium med base i det, der nu er Istanbul. De forsøgte at styrte dette kristne imperium i Anatolia og konvertere regionen til Islam; Anatolien ville til sidst konvertere, men ikke i flere hundrede år efter Umayyad-dynastiets sammenbrud i Asien.
Mellem 685 og 705 e.Kr. nåede Umayyad-kalifatet sin spids af magt og prestige. Dens hære erobrede områder fra Spanien vest til Sindh i det, der nu er Indien. Den ene efter den anden faldt yderligere centralasiatiske byer til de muslimske hære - Bukhara, Samarkand, Khwarezm, Tashkent og Fergana. Dette hurtigt ekspanderende imperium havde et postsystem, en bankform baseret på kredit og noget af den smukkeste arkitektur, der nogensinde er set.
Netop da det så ud til, at umayyaderne virkelig var klar til at regere verden, ramte der imidlertid katastrofe. I 717 e.Kr. førte den byzantinske kejser Leo III sin hær til en knusende sejr over Umayyad-styrkerne, der havde belejret Konstantinopel. Efter 12 måneder med at forsøge at bryde byens forsvar, var de sultne og udmattede umayyader nødt til at trække tomhendte tilbage til Syrien.
En ny kalif, Umar II, forsøgte at reformere kalifatets økonomiske system ved at øge skatten på arabiske muslimer til samme niveau som skatten på alle andre ikke-arabiske muslimer. Dette medførte naturligvis et enormt skrig blandt de arabiske trofaste og forårsagede en finansiel krise, da de overhovedet nægtede at betale nogen skat. Endelig brød der ud fornyet fejring blandt de forskellige arabiske stammer omkring denne tid, hvilket efterlod Umayyad-systemet til ende.
Det lykkedes at presse på i et par årtier mere. Umayyad-hære kom så langt ind i Vesteuropa som Frankrig i 732, hvor de blev vendt tilbage ved Slaget ved ture. I 740 behandlede byzantinerne umayyaderne endnu et ødelæggende slag, og drev alle arabere fra Anatolien. Fem år senere brød de simmende fejder mellem arabere fra Qays og Kalb ud i fuldskala krig i Syrien og Irak. I 749 proklamerede religiøse ledere en ny kalif, Abu al-Abbas al-Saffah, der blev grundlæggeren af Abbasid kalifat.
Under den nye kalif blev medlemmer af den gamle herskende familie jaget og henrettet. En overlevende, Abd-ar-Rahman, slap til Al-Andalus (Spanien), hvor han grundlagde Emiratet (og senere Kalifatet) i Cordoba. Umayyad-kalifatet i Spanien overlevede indtil 1031.