Protoceratops var en lille, inoffensive, hornede og frilled dinosaur, der var mest berømt for at være på frokostmenuen hos theropoderne i det sene kridte Centralasien, inklusive Velociraptor.
På trods af navnet - græsk for ”først hornede ansigt ”- Protoceratops var ikke den første ceratopsian, familien af planteetende dinosaurier, der for det meste er kendetegnet ved deres detaljerede dikkedarer og flere horn. (Denne ære går til meget tidligere, kattestore slægter som Psittacosaurus og Chaoyangsaurus.) Tilføjelse af fornærmelse mod skade, Protoceratops havde ikke engang nogen horn værd at tale om, medmindre du tæller de lidt skærpede punkter i dens beskedne dikkedarer.
Folk har en tendens til at forestille Protoceratops som værende meget større, end det var: denne dinosaurus målte kun ca. seks meter fra hoved til hale og vejes i nabolaget på 400 pund, omtrent på størrelse med et moderne svin. Protoceratops var med andre ord et rent fluebesæt sammenlignet med hornede, froldede dinosaurier fra den senere kridtperiode, ligesom Triceratops og Styracosaurus.
I 1971 gjorde dinosaurjægere i Mongoliet et fantastisk fund: et eksemplar af Velociraptor fanget i at angribe en lige store størrelse Protoceratops. En pludselig sandstorm begravede disse dinosaurer midt i deres liv-og-død-kamp, og at dømme efter fossile beviser er det på ingen måde klart, at Velociraptor var ved at dukker op som sejreren.
Når typen fossil af Oviraptor blev fundet, i 1923 sad den øverst på en kobling af fossiliserede æg - hvilket fremkaldte teorien om, at det netop havde angrebet et Protoceratops-rede. Mens Oviraptor og Protoceratops eksisterede sammen sent Kridt i Centralasien viser det sig, at denne formodede "ægstyv" fik en dårlig rap - den var faktisk fossiliseret sad på en kobling af ægene og blev for evigt branded som en kriminel for blot at være en ansvarlig forælder.
Protoceratops er en af de få dinosaurer, der viser bevis for seksuel dimorfisme, det vil sige forskelle i størrelse og anatomi mellem mænd og kvinder. Nogle paleontologer mener, at mandlige protoceratops havde større, mere detaljerede dikkedarer, som de brugte til at imponere hunnerne i parringssæsonen, men beviserne overbeviser ikke alle - og under alle omstændigheder ville selv frills fra en mandlig alfa-protoceratops ikke have set så ud imponerende.
I 1922, den berømte fossile jæger Roy Chapman Andrewssponsoreret af American Museum of Natural History i New York, førte en veldokumenteret ekspedition til Mongoliet, derpå et af de mest fjerne og utilgængelige steder på jorden. Turen var en fantastisk succes: Andrews afslørede ikke kun de forstenede rester af Protoceratops, men han opdagede også Velociraptor, Oviraptor og en anden forfædres ceratopsian, Psittacosaurus.
De første skrevne beretninger om Griffin - et mytisk dyr med en løve og vinger og forben af en ørn - optrådte i Grækenland i det 7. århundrede f.Kr. En videnskabshistoriker mener, at græske forfattere uddybede beretninger fra skytiske nomader, der stødte på fossiliserede Protoceratops-skelet i Gobi Ørken. Det er en spændende teori, men det er unødvendigt at sige, at det hviler på nogle meget omstændighedsbeviser!
Ceratopsians fulgte en unik evolutionær bane i den mesozoiske æra: de tidligste hunde-store slægter udviklede sig sent Jurassisk Asien og ved udgangen af kridttiden var de enormt større i størrelse og var begrænset til Nordamerika. De mellemstore Protoceratops, der gik forud for disse berømte nordamerikanske ceratopsians med 10 millioner år, var sandsynligvis en af de sidste hornede, frilled dinosaurier at være helt oprindelige til Asien.
De mest skræmmende træk ved de ellers blide Protoceratops var dens tænder, næb og kæber, som denne dinosaur bruges til at klippe, rive og tygge den hårde vegetation i dens tørre og utilgivende centralasiatiske levested.
For at imødekomme dette tandudstyr var kraniet af Protoceratops næsten komisk stort sammenlignet med resten af sin krop, hvilket giver den en tydeligt uforholdsmæssig, "top-tung" profil, der kalder på et moderne vortesvin.
Hver gang paleontologer opdager flere individer af en given dinosaur på et hvilket som helst sted, er den mest logiske konklusion, at dette dyr strejfede i pakker eller besætninger. I betragtning af dens svinlignende proportioner og relative mangel på defensive evner er det sandsynligvis det Protoceratops rejste i flokke på hundreder og måske endda tusinder af individer for at holde sig trygge fra de sultne rovfugle og "oviraptorosaurs" af dets centrale asiatiske levesteder.