Bare sig ordet "tyrannosaur, "og de fleste mennesker ser øjeblikkeligt kongen af alle dinosaurier, Tyrannosaurus rex. Som enhver paleontolog, der er værd at hans pickaxe, vil fortælle dig, T. Rex var langt fra den eneste tyrannosaur, der strejfer om skove, sletter og sumpområder i Kridt Nordamerika og Eurasien (selvom det bestemt var et af de største). Fra den gennemsnitlige lille, dirrende plantespisende dinosaur, Daspletosaurus, Alioramus, og et dusin eller så andre tyrannosaur-slægter var lige så farligt som T. Rex, og deres tænder var lige så skarpe.
Hvad definerer en tyrannosaur?
Som med andre brede klassifikationer af dinosaurer involverer definitionen af en tyrannosaur (græsk for "tyrann-firben") en kombination af arkane anatomiske træk og brede fysiologiske skår. Generelt beskrives tyrannosaurer bedst som store, bipedale, kødspisende theropod-dinosaurier, der har kraftige ben og torso; store, tunge hoveder besat med mange skarpe tænder; og små, næsten vestigiale udseende arme. Som en generel regel havde tyrannosaurier en tendens til at ligne hinanden nærmere end medlemmerne af andre dinosaurifamilier (som f.eks.
ceratopsians), men der er nogle undtagelser, som nævnt nedenfor. (Forresten, tyrannosaurer var ikke de eneste theropod-dinosaurier fra den mesozoiske æra; andre medlemmer af denne folkerige race inkluderede rovfugle, ornithomimids og fjeret "dino-fugle.")De første tyrannosaurier
Som du måske allerede har gættet, var tyrannosaurier tæt forbundet med dromaeosaurer - de relativt små, tobenede, ondskabsfulde dinosaurier, bedre kendt som rovfugle. I dette lys er det ikke overraskende, at en af de ældste tyrannosaurer, der endnu er opdaget -Guanlong, som boede i Asien for ca. 160 millioner år siden - var kun på størrelse med din gennemsnitlige raptor, ca. 10 meter lang fra hoved til hale. Andre tidlige tyrannosaurer, som Eotyrannus og Dilong (som begge levede i den tidlige kridttid) var også temmelig petite, hvis ikke mindre onde.
Der er en anden kendsgerning om Dilong, der kan ændre dit billede permanent af angiveligt mægtige tyrannosaurer. Baseret på analyse af dets fossile rester, tror paleontologer, at denne lille, asiatiske dinosaur af den tidlige kridttid (for ca. 130 millioner år siden) sportede et lag med primitivt, hårlignende fjer. Denne opdagelse har ført til spekulationer om, at alle juvenile tyrannosaurer, endda den mægtige Tyrannosaurus Rex, måske har haft fjerkrakker, som de kaster eller måske holdt for at nå voksenlivet. (For nylig blev opdagelsen i Kinas Liaoning-fossile senge af de store, fjerede Yutyrannus har udlånt den fjerde tyrannosaur-hypotese.)
Deres oprindelige ligheder til trods for divergerede tyrannosaurer og raptors hurtigt ad adskilte evolutionære stier. Mest bemærkelsesværdigt opnåede tyrannosaurerne i den sene kridttid enorme størrelser: en fuldvoksen Tyrannosaurus Rex målte cirka 40 fod lang og vejede 7 eller 8 ton, mens den største rovfugl nogensinde, midt i kridt utahraptor, udstanset til 2.000 pund, max. Raptors var også langt mere smidige og sprang ved byttet med deres arme og ben, mens primære våben brugt af tyrannosaurier var deres mange, skarpe tænder og knusende kæber.
Tyrannosaur livsstil og adfærd
Tyrannosaurer kom virkelig til deres egne i den sene kridttid (for 90 til 65 millioner år siden), da de forfalske det moderne Nordamerika og Eurasien. Takket være mange (og ofte overraskende komplette) fossile rester ved vi meget om, hvordan disse tyrannosaurier så ud, men ikke så meget om deres daglige adfærd. For eksempel er der stadig intens debat om Tyrannosaurus Rex jagtet aktivt for sin mad, restede allerede døde rester eller begge dele, eller om den gennemsnitlige fem-ton tyrannosaur kunne løb hurtigere end en relativt poky 10 miles i timen, omkring hastigheden af en klasseskole på en cykel.
Fra vores moderne perspektiv er måske det mest forvirrende træk ved tyrannosaurier deres bittesmå arme (især sammenlignet med deres raptor-kusines lange arme og fleksible hænder). I dag tror de fleste paleontologer, at disse stuntede lemmer var funktionen til at hæve deres ejer til en lodret position, når den lå på jorden, men det er også muligt, at tyrannosaurier brugte deres korte arme til at knytte byttedyr tæt på deres kister eller endda for at få et godt greb om hunnerne under parring! (I øvrigt var tyrannosaurier ikke de eneste dinosaurier, der havde komisk korte arme; armene på Carnotaurus, en ikke-tyrannosaur theropod, var endnu kortere.)
Hvor mange tyrannosaurer?
Fordi senere tyrannosaurier som Tyrannosaurus Rex, Albertosaurus og Gorgosaurus der lignede hinanden, er der en vis uenighed blandt paleontologer om, hvorvidt visse tyrannosaurer fortjener virkelig deres egen slægt (en "slægt" er det næste trin op over et individ arter; for eksempel slægten kendt som Stegosaurus består af en håndfuld tæt beslægtede arter). Denne situation forbedres ikke ved lejlighedsvis opdagelse af (meget) ufuldstændige tyrannosaur-rester, hvilket kan gøre at tildele en sandsynlig slægt til en umulig smule detektivarbejde.
For at tage et bemærkelsesværdigt tilfælde accepteres slægten kendt som Gorgosaurus ikke af alle i dinosaurusfællesskabet, nogle paleontologer, der troede, at dette virkelig var en individuel art af Albertosaurus (sandsynligvis den bedst attesterede tyrannosaur i fossil rekord). Og på lignende måde tror nogle eksperter dinosauren, der er kendt som Nanotyrannus ("lille tyrann") kan faktisk have været en ung Tyrannosaurus Rex, afkom til en tæt beslægtet tyrannosaur-slægt, eller måske en ny slags raptor og slet ikke en tyrannosaur!