Fra: Library of Congress Country Studies
Indus River Valley-regionen har fra de tidligste tider været både en sender af kulturer og en beholder af forskellige etniske, sproglige og religiøse grupper. Indus Valley civilisation (også kendt som Harappan-kultur) optrådte omkring 2500 B.C. langs Indus-floddalen i Punjab og Sindh. Denne civilisation, der havde et skriftsystem, bycentre og et diversificeret socialt og økonomisk system, blev opdaget i 1920'erne på dets to vigtigste steder: Mohenjo-Daro, i Sindh nær Sukkur, og Harappa, i Punjab syd for Lahore. En række andre mindre steder, der strækker sig fra Himalaya foden af det indiske Punjab til Gujarat øst for floden Indus og til Balochistan mod vest, er også blevet opdaget og undersøgt. Hvor tæt disse steder var forbundet med Mohenjo-Daro og Harappa vides ikke klart, men beviser tyder på, at der var noget link, og at befolkningen, der beboede disse steder, sandsynligvis var relaterede.
Der er fundet en overflod af artefakter ved Harappa - så meget, at navnet på denne by er blevet sidestilles med den Indus Valley-civilisation (Harappan-kultur), den repræsenterer. Alligevel blev stedet beskadiget i sidste del af det nittende århundrede, da ingeniører, der konstruerede Lahore-Multan-jernbanen, brugte mursten fra den gamle by til ballast. Heldigvis er stedet ved Mohenjo-daro blevet mindre forstyrret i moderne tid og viser en velplanlagt og velopbygget murstenby.
Indus Valley civilisation var i det væsentlige en bykultur opretholdt af overskydende landbrugsprodukter og omfattende handel, som omfattede handel med Sumer i det sydlige Mesopotamia i det, der i dag er moderne Irak. Kobber og bronze var i brug, men ikke jern. Mohenjo-Daro og Harappa var byer bygget på lignende planer med veloplagte gader, detaljerede dræningssystemer, offentlige bade, differentierede boligområder, fladtagede murhuse og befæstede administrative og religiøse centre, der omslutter mødesaler og kornmagasiner. Vægte og mål blev standardiseret. Der blev brugt markante indgraverede frimærkesæler, måske til at identificere ejendom. Bomuld blev spundet, vævet og farvet til tøj. Hvede, ris og andre fødevareafgrøder blev dyrket, og en række forskellige dyr blev husdelt. Hjulfremstillet keramik - noget af det prydet med dyre- og geometriske motiver - er fundet i overflødighed på alle de store Indus-steder. Der er udledt en centraliseret administration fra den afslørede kulturelle ensartethed, men det er stadig usikkert, om myndighed lå hos en præstelig eller en kommerciel oligarki.
Langt de mest udsøgte, men mest uklare artefakter, der hidtil er fundet, er de små, firkantede steatit-sæler indgraveret med mennesker eller dyr. Der er fundet et stort antal sæler i Mohenjo-Daro, hvor mange med piktografiske inskriptioner generelt antages at være en slags manuskript. Trods indsatsen fra filologer fra alle verdensdele, dog og på trods af brugen af computere, scriptet forbliver ukodet, og det er ukendt, om det er proto-dravidisk eller proto-sanskrit. Ikke desto mindre er omfattende forskning på Indusdalen steder, som har ført til spekulationer om både de arkæologiske og sproglige bidrag fra før-arisk befolkning til hinduismen efterfølgende udvikling har tilbudt ny indsigt i den dravidianske befolknings kulturarv, der stadig er dominerende i det sydlige Indien. Artefakter med motiver, der vedrører askese og fertilitetsriter antyder, at disse begreber kom ind i hinduismen fra den tidligere civilisation. Selvom historikere er enige om, at civilisationen pludselig ophørte, er der i det mindste i Mohenjo-Daro og Harappa uenighed om de mulige årsager til dens ende. Indtrængende fra Central- og Vestasien betragtes af nogle historikere for at have været "ødelæggere" af Indus Valley-civilisationen, men dette synspunkt er åbent for genfortolkning. Mere plausible forklaringer er tilbagevendende oversvømmelser forårsaget af tektonisk jordbevægelse, jordens saltholdighed og ørkendannelse.
I det sjette århundrede f.Kr. bliver viden om indisk historie mere fokuseret på grund af de tilgængelige buddhistiske og Jain-kilder fra en senere periode. Nordindien blev befolket af en række små fyrste stater, der steg op og faldt i det sjette århundrede F.Kr. I dette miljø opstod et fænomen, der påvirkede regionens historie for flere århundreder - buddhisme. Siddhartha Gautama, Buddha, den "oplyste" (ca. 563-483 f.Kr.), blev født i Ganges-dalen. Hans lære blev spredt i alle retninger af munke, missionærer og købmænd. Buddhas lære viste sig at være enormt populær, når man betragter dem mod de mere uklare og meget komplicerede ritualer og filosofi ved vedisk hinduisme. De oprindelige doktriner af Buddha udgjorde også en protest mod kastesystemets uligheder, hvilket tiltrækkede et stort antal tilhængere.
Indtil europæernes indrejse ad søvejen i slutningen af det 15. århundrede og med undtagelse af de arabiske erobringer af Muhammad bin Qasim i det tidlige ottende århundrede har ruten taget af folk, der migrerede til Indien, været gennem bjergpas, især Khyberpas, i det nordvestlige Pakistan. Selvom ikke-registrerede migrationer kan have fundet sted tidligere, er det sikkert, at migrationerne steg i andet årtusinde B.C. Registreringerne af disse mennesker - der talte et indoeuropæisk sprog - er litterære, ikke arkæologiske og blev bevaret i Vedaerne, samlinger af mundtligt overførte salmer. I den største af disse, "Rig Veda", fremstår de ariske talere som et stammens organiseret, pastoralt og panteistisk folk. De senere Vedaer og andre sanskritiske kilder, såsom Puranas (bogstaveligt talt "gamle skrifter" - en encyklopædisk samling af hinduistiske sagn, myter og slægtsforskning), angive en bevægelse mod øst fra Indus-dalen ind i Ganges-dalen (kaldet Ganga i Asien) og sydpå i det mindste så langt som til Vindhya Range, i det centrale Indien. Et socialt og politisk system udviklede sig, hvor arerne dominerede, men forskellige oprindelige folk og ideer blev optaget og optaget. Kaste-systemet, der forblev karakteristisk for hinduismen, udviklede sig også. En teori er, at de tre højeste rollebesætninger - Brahmins, Kshatriyas og Vaishyas - var sammensat af ariske, mens en lavere kaste - Sudras - kom fra de oprindelige folk.
På samme tid befandt det semi-uafhængige kongerige Gandhara sig omtrent i det nordlige Pakistan og centreret i regionen af Peshawar, stod mellem de ekspanderende kongeriger i Ganges-dalen mod øst og det Achaemenidiske imperium Persia til vest. Gandhara kom sandsynligvis under indflydelse af Persien under Kyros den store regeringsperiode (559-530 f.Kr.). Det persiske imperium faldt til Alexander den Store i 330 f.Kr., og han fortsatte sin marts østpå gennem Afghanistan og ind i Indien. Alexander besejrede Porus, den Gandharanske hersker over Taxila, i 326 f.Kr. og marcherede videre til Ravi-floden, før de vendte tilbage. Returmarsjen gennem Sindh og Balochistan sluttede med Alexander's død i Babylon i 323 f.Kr.
Den græske herredømme overlevede ikke i det nordvestlige Indien, skønt en kunstskole kendt som indo-græsk udviklede og påvirkede kunsten så langt som Centralasien. Regionen Gandhara blev erobret af Chandragupta (r. ca. 321-ca. 297 f.Kr.), grundlæggeren af Mauryan Empire, den første universelle stat i det nordlige Indien med sin hovedstad på det nuværende Patna i Bihar. Hans barnebarn, Ashoka (r. ca. 274-ca. 236 f.Kr.), blev buddhist. Taxila blev et førende center for buddhistisk læring. Efterfølgere til Alexander kontrollerede til tider det nordvestlige del af regionen i dag Pakistan og endda Punjab, efter at Maurya-magten forsvandt i regionen.
De nordlige regioner i Pakistan kom under regeringen af Sakas, der har oprindelse i Centralasien i det andet århundrede f.Kr. De blev snart kørt mod øst af Pahlavas (parthier relateret til skyterne), som igen blev fordrevet af Kushanerne (også kendt som Yueh-Chih på kinesisk Krøniker).
Kushanerne var tidligere flyttet ind i territoriet i den nordlige del af det nuværende Afghanistan og havde taget kontrol over Bactria. Kanishka, den største af Kushan-herskerne (r. ca. A.D. 120-60) udvidede sit imperium fra Patna i øst til Bukhara i vest og fra Pamirs i nord til det centrale Indien med hovedstaden i Peshawar (derefter Purushapura) (se fig. 3). Kushan-territorier blev til sidst overskredet af hunerne i nord og overtaget af Guptas i øst og sassanerne i Persien i vest.
Alderen for de kejserlige Guptas i det nordlige Indien (fjerde til syvende århundrede A.D.) betragtes som den klassiske tidsalder for hinduisk civilisation. Sanskrit litteratur var af høj standard; Der blev opnået omfattende viden inden for astronomi, matematik og medicin; og kunstnerisk udtryk blomstret. Samfundet blev mere afgjort og mere hierarkisk, og der opstod stive sociale koder, der adskilte kaster og besættelser. Guptas opretholdt løs kontrol over den øverste Indus-dal.
Nordindien led et kraftigt tilbagegang efter det syvende århundrede. Som et resultat kom Islam til et uforenet Indien gennem de samme gennemløb, som indo-ariske, Alexander, Kushans og andre var gået ind i.
Data fra 1994.
Historisk indstilling af Indien
Harappan-kultur
Kongedømme og imperier fra det gamle Indien
Deccan og det sydlige
Gupta og Harsha