Hold musen over porten ved indgangen til Auschwitz I er et 16 fod bredt smedejernsskilt, der lyder "Arbeit Macht Frei" ("arbejde gør en gratis"). Hver dag passerede fanger under skiltet til og fra deres lange og barske arbejdsdetaljer og læste det kyniske udtryk, idet de vidste, at deres eneste sande måde at frihed ikke var arbejde, men døden på.
Den 27. april 1940 beordrede SS-leder Heinrich Himmler, at der skulle bygges en ny koncentrationslejr nær den polske by Oswiecim. For at bygge lejren tvang nazisterne 300 jøder fra byen Oswiecim til at begynde arbejde.
I maj 1940 Rudolf Höss ankom og blev den første kommandant for Auschwitz. Mens han overvågede lejrens konstruktion beordrede Höss oprettelsen af et stort skilt med udtrykket "Arbeit Macht Frei."
De fanger, der lavede skiltet Arbeit Macht Frei, lavede ikke skiltet nøjagtigt som planlagt. Hvad der nu antages at have været en trosaktion, de placerede "B" i "Arbeit" på hovedet.
Denne omvendte "B" er i sig selv blevet et symbol på mod. Fra og med 2010 begyndte det internationale Auschwitz-udvalg a
"til B husket" kampagne, der tildeler små skulpturer af den omvendte "B" til mennesker, der ikke står ude af side, og som hjælper med at forhindre et andet folkedrab.Engang mellem kl. 03:30 og 05:00 fredag den 18. december 2010 gik en bande af mænd ind i Auschwitz og skruede Arbeit Macht Frei-skiltet ud i den ene ende og trak det ud på den anden. De fortsatte derefter med at skære skiltet i tre stykker (et ord på hvert stykke), så det ville passe ind i deres flugtbil. Så kørte de afsted.
Efter at tyveriet blev opdaget senere samme morgen, var der en international skrig. Polen udstedte en nødsituation og skærpede grænsekontrol. Der var en landsdækkende jagt på det manglende tegn og den gruppe, der stjal det. Det lignede et professionelt job, da tyvene med succes havde undgået både nattevagterne og CCTV-kameraer.
Tre dage efter tyveriet blev Arbeit Macht Frei-skiltet fundet i en snedækket skov i det nordlige Polen. Seks mænd blev til sidst arresteret - en svenske og fem polakker. Anders Högström, en tidligere svensk nynazist, blev dømt til to år og otte måneder i et svensk fængsel for sin rolle i tyveriet. De fem polakker modtog domme fra seks til 30 måneder.
Mens der var oprindelige bekymringer for, at skiltet var stjålet af nynazister, menes det, at banden stjal skiltet for penge i håb om at sælge det til en stadig anonym svensk køber.
Det originale Arbeit Macht Frei-skilt er nu gendannet (det er tilbage i et stykke); dog forbliver det i Auschwitz-Birkenau Museum i stedet for ved porten til Auschwitz I. I frygt for det originale skilts sikkerhed er en kopi placeret over lejrens indgangsport.
Mens Arbeit Macht Frei-skiltet i Auschwitz måske er det mest berømte, var det ikke det første. Før anden Verdenskrig startede, fængslede nazisterne mange mennesker af politiske grunde i deres tidlige koncentrationslejre. En sådan lejr var Dachau.
Dachau var den første nazistiske koncentrationslejr, der blev bygget kun en måned efter Adolf Hitler var udnævnt til kansler for Tyskland i 1933. I 1934 blev Theodor Eicke kommandant for Dachau, og i 1936 fik han sætningen "Arbeit Macht Frei" anbragt på porten til Dachau. *
Selve udtrykket blev gjort populært af forfatteren Lorenz Diefenbach, som skrev en bog kaldet Arbeit Macht Frei i 1873. Romanen handler om gangstere, der finder dyd gennem hårdt arbejde.
Det er således muligt, at Eicke fik denne sætning anbragt på Dachaus porte for ikke at være kynisk, men som en inspiration til de politiske fanger, kriminelle og andre, der var i de tidlige lejre. Höss, der arbejdede i Dachau fra 1934 til 1938, bragte sætningen med sig til Auschwitz.
Men Dachau og Auschwitz er ikke de eneste lejre, hvor du kan finde udtrykket "Arbeit Macht Frei". Det kan også findes på Flossenbürg, Gross-Rosen, Sachsenhausen og Theresienstadt.
Skiltets oprindelige betydning har længe været en diskussion af historikere. Den komplette sætning som citeret af Hoss var "Jedem das Seine. Arbeit Macht Frei "(" Til hver det, han fortjener. Arbejde gør gratis ").
Den oprindelige hensigt var ifølge historikeren Oren Baruch Stier at inspirere de ikke-jødiske arbejdere i lejren, som skulle se dødslejrene som en arbejdsplads, hvor "ikke-arbejdere" blev dræbt. Andre som historikeren John Roth mener, at det er en henvisning til tvangsarbejde, som jøder blev slaveret til at udføre. En politisk idé, der blev fundet af Hitler, var, at tyskerne arbejdede hårdt, men jøder gjorde det ikke.
Siden befrielsen af lejrene og afslutningen af naziregimet ses betydningen af udtrykket som et ironisk symbol på nazistisk sproglig dobbelthed, en version af Dantes "Forlad alt håb I som kommer ind Her."