De fleste store og regulerede guldmineselskaber bruger ikke kviksølv i deres minedrift. Imidlertid bruger småskalaer og ulovlige guldminedrift undertiden kviksølv til at adskille guldet fra andre materialer.
Store mineselskaber inkluderer Barrick Gold, Newmont Mining og AngloGold Ashanti. Mange investorer vil investere i disse virksomheder enten direkte gennem at eje selskabsandele eller gennem at investere i guldbørsnoterede fonde (ETF'er).
Sådan bruges kviksølv i guldminedrift
Først blandes kviksølv med materialerne, der indeholder guld. Der dannes derefter et kviksølv-guldamalgam, fordi guld vil opløses i kviksølvet, mens andre urenheder ikke vil. Blandingen af guld og kviksølv opvarmes derefter til en temperatur, der fordamper kviksølvet og efterlader guldet. Denne proces resulterer ikke i guld, der er 100% rent, men det fjerner størstedelen af urenhederne.
Problemet med denne metode er frigivelse af kviksølvdamp i miljøet. Selv hvis udstyret bruges til at fange dampen, kan nogle stadig komme ind i atmosfæren. Kviksølv kan også komme i jorden og vandet, hvis det stadig kontaminerer andre affaldsmaterialer fra minedriften, der kan kasseres.
Historie om brug af kviksølv i guldminedrift
Kviksølv blev først brugt til at udvinde guld for så mange som 3000 år siden. Processen var fremtrædende i USA indtil 1960'erne, og miljøpåvirkningen på det nordlige Californien mærkes stadig i dag, ifølge sciencing.com.
Mercury's sundhedsbivirkninger
Kviksølvdamp påvirker nervesystemet, fordøjelses- og immunsystemet negativt og lungerne og nyrerne, og det kan være dødeligt i henhold til Verdens Sundhedsorganisation. Disse sundhedsmæssige virkninger kan mærkes ved indånding, indtagelse eller endda bare fysisk kontakt med kviksølv. Almindelige symptomer inkluderer rysten, søvnbesvær, hukommelsestab, hovedpine og tab af motoriske færdigheder.
Et almindeligt middel til at blive inficeret er ved at spise forurenet fisk.
Hvor kviksølv stadig er i brug
Guyana Shield-regionen (Surinam, Guiana og Fransk Guyana), Indonesien, Filippinerne og en del af Vest-Afrikas kyst (f.eks. Ghana) er især påvirket af fænomenet. Under de socioøkonomiske og politiske forhold, der findes i den lille skala guldminedrift, blev brug af kviksølv betragtes ofte som den nemmeste og mest omkostningseffektive løsning til guld adskillelse.
Alternativer til brug af kviksølv
Guld er tungere end de fleste andre partikler, så alternative metoder bruger typisk bevægelse eller vand for at adskille guldet fra lettere partikler. Panorering involverer bevægende sediment, der potentielt indeholder guld i en buet pande med vand og bevæger sig ind på en sådan måde, at ethvert guld vil bundfælde i bunden, mens vandet og andre partikler forlader pande. Sluising involverer afsendelse af sediment ned ad en platform med vand. Platformen har et tæppelignende materiale i bunden, der fanger de tungere guldpartikler, mens vandet og andre partikler vasker væk. Andre mere komplekse metoder involverer magneter, kemisk udvaskning og smeltning.