En ikke-metal er simpelthen et element, der ikke viser egenskaber ved et metal. Det defineres ikke af, hvad det er, men af, hvad det ikke er. Det ser ikke metallisk ud, kan ikke laves til en ledning, bankes i form eller bøjes, leder ikke varme eller elektricitet godt og har ikke et højt smelte- eller kogepunkt.
De ikke-metaller er i mindretal på det periodiske system, for det meste placeret på højre side af det periodiske system. Undtagelsen er brint, der opfører sig som en ikke-metal ved stuetemperatur og -tryk og findes i øverste venstre hjørne af det periodiske system. Under betingelser med højt tryk forventes brint at opføre sig som et alkalimetal.
Ikke-metaller har høje ioniseringsenergier og elektronegativiteter. De er generelt dårlige ledere af varme og elektricitet. Solide ikke-metaller er generelt sprøde med ringe eller ingen metallisk glans. De fleste ikke-metaller har evnen til at få elektroner let. Ikke-metaller viser en lang række kemiske egenskaber og reaktiviteter.
Diagrammet nedenfor viser en sammenligning af de fysiske og kemiske egenskaber af metaller og ikke-metaller. Disse egenskaber gælder for metaller generelt (alkalimetaller, jordalkalier, overgangsmetaller, basiske metaller, lanthanider, actinider) og ikke-metaller generelt (ikke-metaller, halogener, ædelgasser).