Ordet "pluvial" er latin for ordet regn; derfor betragtes en pluvial sø ofte som en tidligere stor sø skabt af overdreven regn parret med lidt fordampning. I geografi repræsenterer imidlertid tilstedeværelsen af en gammel pluvial sø eller dens rester en periode, hvor verdens klima var meget forskellig fra nutidens forhold. Historisk set ændrede sådanne skift tørre områder til steder med ekstremt våde forhold. Der er også nutidige pluviale søer, der viser betydningen af forskellige vejrmønstre til et sted.
Ud over at blive omtalt som pluviale søer, er antikke søer, der er forbundet med tidligere våde perioder, undertiden sat i kategorien paleolakes.
Dannelse af Pluviale søer
Undersøgelsen af pluviale søer i dag er for det meste knyttet til istidens og glaciation, da de gamle søer har efterladt forskellige landskabsegenskaber. Den mest fremtrædende og godt studerede af disse søer er normalt relateret til sidste istid som det er, når de menes at have dannet sig.
De fleste af disse søer dannede sig i tørre steder, hvor der oprindeligt ikke var nok regn og bjergsnæ til at etablere et dræningssystem med floder og søer. Da klimaet derefter afkøledes med indtræden af klimaændringer, blev disse tørre placeringer våde på grund af forskellige luftstrømme forårsaget af de store kontinentale isark og deres vejrmønstre. Med mere nedbør steg strømafstrømningen og begyndte at fylde bassinerne i de tidligere tørre områder.
Efterhånden som mere vand blev tilgængeligt med den øgede fugtighed, blev søerne udvidet og spredt ud over steder med lavere højder, hvilket skabte enorme pluviale søer.
Krympning af Pluviale søer
Ligesom pluviale søer er skabt af klimasvingninger, ødelægges de også af dem over tid. For eksempel som Holocene-epoke begyndte efter, at de sidste glaciationstemperaturer verden over steg. Som et resultat smeltede de kontinentale isark, hvilket igen forårsagede et skift i verdens vejrmønstre og fik de nyligt våde områder til at tørre igen.
Denne periode med lidt nedbør fik de pluviale søer til at opleve et fald i deres vandstand. Sådanne søer er normalt endorheiske, hvilket betyder, at de er et lukket drænbassin, der bevarer nedbør og dens afstrømning, men det har ikke et dræningsudløb. Uden et sofistikeret dræningssystem og intet indgående vand begyndte søerne gradvis at fordampe under de tørre, varme forhold, som normalt findes på deres placering.
Nogle af dagens sorte søer
Selvom de mest berømte af nutidige pluviale søer er betydeligt mindre, end de plejede at være fordi på grund af manglen på nedbør, er deres rester vigtige aspekter af mange landskaber rundt om i verden.
USAs store bassinområde er berømt for at have resterne af to store pluviale søer - søerne Bonneville og Lahontan. Bonneville-søen (kort over det tidligere Bonneville-sø) engang dækkede næsten hele Utah såvel som dele af Idaho og Nevada. Den dannede for ca. 32.000 år siden og varede indtil for ca. 16.800 år siden.
Bonneville-søens død kom med reduceret nedbør og fordampning, men det meste af dets vand gik tabt, da det løb over Red Rock Pass i Idaho efter at Bear River blev omdirigeret til Bonneville-søen efter lavastrømme i området. Efterhånden som tiden gik, og lidt regn faldt i det, der blev tilbage af søen, fortsatte det med at krympe. Great Salt Lake og Bonneville Salt Flats er i dag de største resterende dele af Bonneville-søen.
Lake Lahontan (kort over det tidligere Lahontan-sø) er en pluvial sø, der dækkede næsten hele det nordvestlige Nevada såvel som dele af det nordøstlige Californien og det sydlige Oregon. På sit højdepunkt for ca. 12.700 år siden dækkede det ca. 8.500 kvadratkilometer (22.000 kvadratkilometer).
Ligesom Bonneville-søen begyndte gradvis fordampningen af Lake Lahontans farvande at resultere i et fald i søniveauet over tid. I dag er de eneste resterende søer Pyramid Lake og Walker Lake, som begge ligger i Nevada. Resten af søens rester består af tørt playas og klippeformationer, hvor den gamle kystlinje var.
Ud over disse gamle pluviale søer findes der stadig flere søer rundt omkring i verden i dag og er afhængige af et områdes nedbørsmønstre. Lake Eyre i South Australia er en. I den tørre sæson dele af Eyre-bassinet er tørre leger, men når den regnfulde sæson begynder, strømmer de nærliggende floder til bassinet, hvilket øger søens størrelse og dybde. Dette er dog afhængig af monsunens sæsonudsving og nogle år kan søen være meget større og dybere end andre.
Dagens pluviale søer repræsenterer vigtigheden af nedbørsmønstre og tilgængeligheden af vand til en lokalitet; hvorimod resterne af gamle søer viser, hvordan et skift i sådanne mønstre kan ændre et område. Uanset om en pluvial sø er gammel eller stadig eksisterer i dag, er de dog vigtige komponenter i et områdes landskab og forbliver så længe de fortsætter med at dannes og senere forsvinder.