Whirlpool er en nærliggende galakse til Mælkevejen, der lærer astronomer om, hvordan galakser interagerer med hinanden, og hvordan stjerner dannes i dem. Whirlpool har også en fascinerende struktur med sine spiralarme og det centrale sorte hulregion. Dets lille ledsager er også genstand for en hel del undersøgelse. For amatørobservatører er Whirlpool en glæde at observere, der viser en klassisk spiralform og en nysgerrig lille ledsager, der ser ud til at være knyttet til en af spiralarmene.
Whirlpool (også kendt som Messier 51 (M51)) er en to armet spiralgalakse, der ligger et sted mellem 25 og 37 millioner lysår væk fra vores egen Mælkevej. Det blev først opdaget af Charles Messier i 1773 og fik kaldenavnet "The Whirlpool" på grund af dets smukt opviklede struktur, der ligner en hvirvel i vand. Den har en lille, uklædt ledsagende galakse kaldet NGC 5195. Observationsbeviser tyder på, at boblebadet og dets ledsager kolliderede for milliarder af år siden. Som et resultat er galaksen børstet med stjernedannelse og lange, sarte udseende strømme af støvtråd gennem armene. Det har også et supermassivt sort hul i hjertet, og der er andre mindre sorte huller og neutronstjerner spredt gennem dens spiralarme.
Da boblebadet og dets ledsager interagerede, sendte deres sarte tyngdekraft chokbølger gennem begge galakser. Som med andre galakser, der kolliderer og blandes med stjerner, kollisionen har interessante resultater. For det første presser handlingen skyer af gas og støv i tætte knuder af materiale. Inde i disse regioner tvinger trykket gasmolekylerne og støvet tættere sammen. Tyngdekraften tvinger mere materiale ind i hver knude, og til sidst bliver temperaturerne og trykket høje nok til at antænde fødselen af en stjernen genstand. Efter titusinder af år fødes en stjerne. Multipliser dette på tværs af alle spiralarme i boblebadet, og resultatet er en galakse fyldt med stjernefødselsregioner og varme, unge stjerner. I billeder med synligt lys af galaksen dukker de nyfødte stjerner op i blå-farvede klynger og klumper. Nogle af disse stjerner er så massive, at de kun vil vare i titusinder af millioner år før de sprænger i katastrofale supernovaeksplosioner.
Støvbåndene i galaksen er også sandsynligvis et resultat af tyngdepåvirkningen af kollisionen, som fordrejet skyerne af gas og støv i de originale galakser og trækkede dem ud over lysår. Andre strukturer i spiralarme oprettes, når nyfødte stjerner blæser gennem deres stjerne fødselscrcher og skulpturer skyerne til tårne og støvstrømme.
På grund af al den stjernefødselsaktivitet og den nylige kollision, der omformede Whirlpoolen, har astronomer taget en særlig interesse i at observere deres struktur nærmere. Dette er også for at forstå, hvordan processen med kollisioner hjælper med at forme og opbygge galakser.
I de seneste år, Hubble-rumteleskopet har taget billeder i høj opløsning der viser de mange stjernefødselsregioner i spiralarmene. Chandra X-Ray Observatory er fokuseret på de varme, unge stjerner såvel som det sorte hul i galakens kerne. Spitzer-rumteleskopet og Herschel-observatoriet observerede galakserne i infrarødt lys, der afslører komplicerede detaljer i stjernefødselsregionerne og støvskyer, der trækker rundt i hele arme.
Whirlpoolen og dens ledsager er store mål for amatørobservatorer udstyret med teleskoper. Mange observatører betragter dem som en slags "Holy Graal", når de søger efter svage og fjerne objekter at se og fotografere. Whirlpoolen er ikke lys nok til at få øje på det blotte øje, men et godt teleskop afslører det.
Parret ligger i retning af stjernebilledet Canes Venatici, som ligger lige syd for Big Dipper i den nordlige himmel. Et godt stjernekort er meget nyttigt når man ser på dette himmelområde. For at finde dem skal du kigge efter slutstjernen i Big Dipper's håndtag, kaldet Alkaid. De fremstår som en svag uklar patch ikke så langt fra Alkaid. Dem med et 4-tommer eller større teleskop skal være i stand til at få øje på dem, især hvis man ser på et godt, sikkert sted med mørk himmel. Større teleskoper giver et bedre overblik over galaksen og dens ledsager.