Jonathan Letterman var en kirurg i den amerikanske hær, der pionerer i et system til pleje af de sårede under slagene ved Borgerkrig. Før hans nyskabelser var plejen af sårede soldater ret tilfældig, men ved at organisere et Ambulance Corps reddede Letterman mange liv og ændrede for evigt, hvordan militæret opererede.
Lettermans resultater havde ikke meget at gøre med videnskabelige eller medicinske fremskridt, men med at sikre, at en solid organisation til at passe på de sårede var på plads.
Efter at have tilsluttet sig hæren af Potomac af general George McClellan i sommeren 1862, begyndte Letterman at forberede Medical Corps. Måneder senere stod han overfor en kolossal udfordring ved Slaget ved Antietam, og hans organisation for at flytte de sårede beviste det værd. Året efter blev hans ideer brugt under og efter Slaget ved Gettysburg.
Nogle af Lettermans reformer var inspireret af ændringer, der blev indført i medicinsk behandling af briterne i løbet af Krimskrig. Men han havde også uvurderlig medicinsk erfaring, der blev lært på området i løbet af et årti tilbragt i hæren, mest ved udposter i Vesten, før borgerkrigen.
Efter krigen skrev han et memoir, der detaljerede hans operationer i Army of the Potomac. Og med sin egen helbredslidelse døde han i en alder af 48 år. Hans ideer levede imidlertid længe efter sit liv og gavnede mange nationers hære.
Tidligt liv
Jonathan Letterman blev født 11. december 1824 i Canonsburg i det vestlige Pennsylvania. Hans far var læge, og Jonathan modtog en uddannelse fra en privat tutor. Han gik senere på Jefferson College i Pennsylvania og uddannede sig i 1845. Derefter gik han på medicinsk skole i Philadelphia. Han modtog sin M.D.-grad i 1849 og tog eksamen for at tilslutte sig den amerikanske hær.
I løbet af 1850'erne blev Letterman tildelt forskellige militære ekspeditioner, der ofte involverede væbnede skærme med indiske stammer. I de tidlige 1850'ere tjente han i Florida kampagner mod Seminoles. Han blev overført til et fort i Minnesota, og i 1854 blev han medlem af en hærekspedition, der rejste fra Kansas til New Mexico. I 1860 tjente han en stint i Californien.
På grænsen lærte Letterman at tendere til de sårede, mens han måtte improvisere under meget uslebne forhold, ofte med utilstrækkelig forsyning med medicin og udstyr.
Borgerkrig og slagmarkmedicin
Efter udbruddet af borgerkrigen vendte Letterman tilbage fra Californien og blev kort placeret i New York City. I foråret 1862 blev han tildelt en hærenhed i Virginia, og i juli 1862 blev han udnævnt til medicinsk direktør for Army of the Potomac. På det tidspunkt var unions tropper involveret i McClellans halvø-kampagne, og militærlæger kæmpede med sygdomsproblemerne såvel som slagsår.
Da McClellans kampagne blev et fiasko, og EU-tropperne trak sig tilbage og begyndte at vende tilbage til området omkring Washington, D.C., havde de en tendens til at efterlade medicinske forsyninger. Så Letterman, der overtog den sommer, stod overfor en udfordring med at give medicinsk korps igen. Han gik ind for oprettelse af et ambulancekorps. McClellan accepterede planen, og et regelmæssigt system med indsættelse af ambulancer i hærenheder startede.
I september 1862, da den konfødererede hær krydsede Potomac-floden ind i Maryland, Letterman befalede et lægekorps, der lovede at være mere effektiv end noget, den amerikanske hær havde set Før. Hos Antietam blev det sat på prøve.
I dagene efter det store slag i det vestlige Maryland, Ambulance Corps, fungerede tropper, der er specielt uddannet til at hente sårede soldater og bringe dem til improviserede hospitaler, forholdsvis godt.
Den vinter beviste Ambulance Corp igen sin værdi ved Slaget ved Fredericksburg. Men den kolossale test kom i Gettysburg, da kampene rasede i tre dage, og skaderne var enorme. Lettermans system med ambulancer og vogntog dedikeret til medicinsk udstyr fungerede temmelig glat, trods utallige hindringer.
Legacy and Death
Jonathan Letterman trak sin kommission tilbage i 1864, efter at hans system var blevet vedtaget i hele den amerikanske hær. Efter at have forladt hæren bosatte han sig i San Francisco med sin kone, som han havde gift i 1863. I 1866 skrev han et memoir fra sin tid som medicinsk direktør for Army of the Potomac.
Hans helbred begyndte at mislykkes, og han døde den 15. marts 1872. Hans bidrag til, hvordan hærene forbereder sig på at tage sig af de sårede i kamp, og hvordan de sårede flyttes og plejes, havde stor indflydelse gennem årene.