John Jacob Astor, USAs første millionær

John Jacob Astor var den rigeste mand i Amerika i det tidlige 19. århundrede, og da han døde i 1848, blev hans formue anslået til mindst 20 millioner dollars, en forbløffende sum for tiden.

Astor var ankommet til Amerika som en fattig tysk immigrant, og hans beslutsomhed og forretningsforstand førte til, at han til sidst skabte et monopol i pelshandlen. Han diversificerede sig til fast ejendom i New York City, og hans formue steg, når byen voksede.

John Jacob Astor blev født den 17. juli 1763 i landsbyen Waldorf i Tyskland. Hans far var en slagter, og som dreng ville John Jacob ledsage ham til at slagte kvæg.

Mens han var teenager, tjente Astor nok penge på forskellige job i Tyskland til at gøre det muligt for ham at flytte til London, hvor en ældre bror boede. Han tilbragte tre år i England, lærte sproget og opsamlede alle oplysninger, han kunne om sin ultimative destination, de nordamerikanske kolonier, der gjorde oprør mod Storbritannien.

I 1783, efter at Paris-traktaten formelt afsluttede den revolutionære krig, besluttede Astor at sejle til den unge nation i USA.

Astor forlod England i november 1783 efter at have købt musikinstrumenter, syv fløjter, som han havde til hensigt at sælge i Amerika. Hans skib nåede ud til mundingen af ​​Chesapeake-bugten i januar 1784, men skibet blev fast i is, og det skulle gå to måneder, før det var sikkert for passagererne at lande.

Mens han slyngede sig om bord på skib, mødte Astor en medpassager, der havde handlet med pelse med indianerne i Nordamerika. Legenden fortæller, at Astor spurgte manden udførligt om detaljerne i pelshandel, og på det tidspunkt, han satte fod på amerikansk jord, havde Astor besluttet at gå ind i pelsbranchen.

John Jacob Astor nåede til sidst New York City, hvor en anden bror boede, i marts 1784. På nogle konti gik han næsten øjeblikkeligt ind i pelshandlen og vendte snart tilbage til London for at sælge en forsendelse af pelse.

I 1786 havde Astor åbnet en lille butik på Water Street i nedre Manhattan, og gennem 1790'erne udvidede han fortsat sin pelsvirksomhed. Han eksporterede snart pels til London og til Kina, som var ved at opstå som et stort marked for amerikanske beversbælter.

I 1800 blev det anslået, at Astor havde samlet næsten en fjerdedel af en million dollars, en betydelig formue for tiden.

Efter Lewis og Clark Expedition vendte tilbage fra det nordvestlige i 1806, indså Astor, at han kunne udvide sig til Louisiana-indkøbets enorme territorier. Og det skal bemærkes, den officielle grund til Lewis og Clarks rejse var for at hjælpe den amerikanske pelshandel med at udvide sig.

I 1808 kombinerede Astor en række af hans forretningsinteresser i American Fur Company. Astors firma, med handelsposter i hele Midtvesten og Nordvest, ville monopolisere pelsen forretning i årtier, på et tidspunkt, hvor beverhatte blev betragtet som højden på mode i Amerika og Europa.

I 1811 finansierede Astor en ekspedition til kysten af ​​Oregon, hvor hans ansatte grundlagde Fort Astoria, en udpost ved mundingen af ​​Columbia-floden. Det var den første permanente amerikanske bosættelse ved Stillehavskysten, men den var bestemt til at mislykkes på grund af forskellige vanskeligheder og krigen i 1812. Fort Astoria gik til sidst i britiske hænder.

Mens krigen var dømt Fort Astoria, tjente Astor penge i krigens sidste år ved at hjælpe den amerikanske regering med at finansiere sine operationer. Senere kritikere, inklusive den legendariske redaktør Horace Greeley, beskyldte ham for at have profiteret i krigsbånd.

I det første årti af 1800-tallet havde Astor indset, at New York City ville fortsætte med at vokse, og han begyndte at købe fast ejendom på Manhattan. Han samledes store ejendele i New York og det omkringliggende område. Astor ville til sidst blive kaldt "byens udlejer."

Efter at have været træt af pelshandlen og indse, at den var for sårbar over for ændringer i mode, solgte Astor alle sine interesser i pelsbranchen i juni 1834. Derefter koncentrerede han sig om fast ejendom, mens han også dybede i filantropi.

John Jacob Astor døde, i en alder af 84 år, i hans hus i New York City den 29. marts 1848. Han var langt den rigeste mand i Amerika. Det blev estimeret, at Astor havde en formue på mindst $ 20 millioner, og han betragtes generelt som den første amerikanske multimillionær.

Det meste af hans formue blev overladt til hans søn William Backhouse Astor, der fortsatte med at administrere familievirksomheden og filantropiske bestræbelser.

John Jacob Astors vil også medtage en testament for et offentligt bibliotek. Astor-biblioteket var i mange år en institution i New York City, og dens samling blev grundlaget for New York Public Library.

En række amerikanske byer blev opkaldt efter John Jacob Astor, herunder Astoria, Oregon, stedet for Fort Astoria. New Yorkere kender Astor Place-metrostationen i nedre Manhattan, og der er et kvarter i bydelen Queens kaldet Astoria.

Det måske mest berømte eksempel på Astor-navnet er Waldorf-Astoria Hotel. John Jacob Astors barnebarn, der fejede i 1890'erne, åbnede to overdådige hoteller i New York City, Astoria, opkaldt efter familien, og Waldorf, opkaldt efter John Jacob Astors oprindelige landsby i Tyskland. Hotellerne, der var placeret på det nuværende sted for Empire State Building, blev senere kombineret til Waldorf-Astoria. Navnet lever videre med den nuværende Waldorf-Astoria på Park Avenue i New York City.

Taknemmelighed udtrykkes overfor New York Public Library Digital Collections til illustration af John Jacob Astor.