Af alle krybdyr, der kravlede, stampede, svømmede og fløj deres vej gennem den mesozoiske tid, plesiosaurer og pliosaurs har en unik skelnen: næsten ingen insisterer på det tyrannosaurs strejfer stadig om jorden, men et vokalt mindretal mener, at nogle arter af disse "havslynger" har overlevet indtil i dag. Imidlertid inkluderer denne lureflade ikke mange respekterede biologer eller paleontologer, som vi vil se nedenfor.
Plesiosaurer (græsk for "næsten firben") var store, langhalsede, fire-flippede marine krybdyr, der padlede deres vej gennem havene, søerne, floder og sumpe i Jurassic og kridtperioder. Forvirrende omfatter navnet "plesiosaur" også pliosaurerne ("Pliocene firben", selvom de levede titusinder af millioner år før), der havde flere hydrodynamiske kroppe, med større hoveder og kortere halse. Selv de største plesiosaurer (som f.eks. Den 40 meter lange) Elasmosaurus) var relativt blide fiskefodere, men de største pliosaurer (som f.eks liopleurodon) var lige så farlige som en stor hvid haj.
Plesiosaur og Pliosaur Evolution
På trods af deres vandlevende livsstil er det vigtigt at indse, at plesiosaurer og pliosaurier var krybdyr, og ikke fisk - hvilket betyder, at de ofte måtte overfladen for at indånde luft. Hvad dette naturligvis indebærer, er, at disse marine krybdyr udviklede sig fra en jordfader i den tidlige triasperiode, næsten helt sikkert en archosaur. (Paleontologer er uenige om den nøjagtige afstamning, og det er muligt, at plesiosaur-kropsplanen udviklede sig mere konvergent end én gang.) Nogle eksperter mener, at de tidligste marine forfædre til plesiosaurerne var nothosaurerne, der blev præget af det tidlige Trias Nothosaurus.
Som det ofte er tilfældet i naturen, plejede plesiosaurerne og pliosaurerne i de sene jura- og kridtperioder at være større end deres tidlige jura-fætre. En af de tidligste kendte plesiosaurer, Thalassiodracon, var kun ca. seks meter lang; sammenlign det med 55 fods længden af Mauisaurus, en plesiosaur fra det sene kridttid. Tilsvarende var den tidlige jura-pliosaur Rhomaleosaurus "kun" ca. 20 meter lang, mens den sene Jurassic Liopleurodon nåede længder på 40 fod (og vejes i nabolaget på 25 ton). Dog ikke alle pliosaurer var lige store: for eksempel var de sene kridte Dolichorhynchops en 17-fodslang runde (og kan have levet på blødbukede blæksprutter i stedet for mere robust forhistorisk fisk).
Plesiosaur og Pliosaurs opførsel
Ligesom plesiosaurer og pliosaurier (med nogle bemærkelsesværdige undtagelser) var forskellige i deres grundlæggende kropsplaner, adskilte de sig også i deres adfærd. I lang tid blev paleontologer forundrede over de ekstremt lange halse fra nogle plesiosaurer, der spekulerede i, at disse krybdyr holdt deres hoveder højt over vandet (som svaner) og dykkede dem ned til spyd fisk. Det viser sig imidlertid, at plesiosaurernes hoveder og halse ikke var stærke eller fleksible nok til at være brugt på denne måde, skønt de bestemt ville have kombineret for at gøre et imponerende undervandsfiskeri apparat.
På trods af deres slanke kroppe var plesiosaurer langt fra de hurtigste marine krybdyr i den mesozoiske æra (i en head-to-head-kamp ville de fleste plesiosaurer sandsynligvis være blevet sendt ud af de fleste Ichthyosaurs, de lidt tidligere "fiskeøgler", der udviklede hydrodynamiske, tunlignende former). En af de udviklinger, der var dømt til plesiosaurerne i den sene kridttid, var udviklingen af hurtigere, bedre tilpassede fisk, for ikke at nævne udviklingen af mere smidige marine krybdyr som mosasaurs.
Som en generel regel var pliosaurerne fra de sene jura- og kridttidsperioder større, stærkere og blot almindelige mager end deres langhalsede plesiosaur-fætre. Slægter ligesom kronosaurus og Cryptoclidus opnåede størrelser, der kan sammenlignes med moderne gråhval, bortset fra at disse rovdyr var udstyret med talrige, skarpe tænder snarere end plankton-scooping baleen. Mens de fleste plesiosaurer bestod af fisk, var pliosaurer (som deres naboer under vandet, forhistoriske hajer) sandsynligvis fodret med alt og alt, hvad der ventede sig, lige fra fisk til blæksprutter til andre marine krybdyr.
Plesiosaur og Pliosaur fossiler
En af de underlige ting ved plesiosaurer og pliosaurier vedrører det faktum, at for 100 millioner år siden var fordelingen af jordens oceaner meget anderledes end den er i dag. Derfor opdages der konstant nye marine krybdefossiler på så usandsynlige steder som Amerikansk vest- og midtvest, hvor store dele engang var dækket af den brede, lavvandede vestlige Det indre hav.
Plesiosaur- og pliosaur-fossiler er også usædvanlige, idet de i modsætning til jordbaserede dinosaurier ofte findes i et fuldstændigt artikuleret stykke (hvilket kan have noget at gøre med siltens beskyttende egenskaber ved havet bund). Disse forbliver forvirrede naturalister lige så længe siden 1700-tallet; en fossil af en langhalset plesiosaur fik en (stadig uidentificeret) paleontolog til at afbryde, at det så ud som "en slange trådet gennem en skildpaddes skall."
En plesiosaur-fossil figurerede også i en af de mest berømte dust-ups i paleontologiens historie. I 1868, den berømte knoglejæger Edward Drikker Cope samlet et Elasmosaurus-skelet med hovedet anbragt i den forkerte ende (for at være retfærdig, indtil dette tidspunkt havde paleontologer aldrig stødt på et så langhalset marine krybdyr). Denne fejl blev grebet af Cope erke-rival Othniel C. Marsh, der sparker i gang en lang periode med rivalisering og sniping kendt som "Bone Wars."
Er plesiosaurer og pliosaurer stadig blandt os?
Selv før vi lever blå fisk- en slægt af forhistorisk fisk der antages at være død for ti millioner af år siden - blev fundet i 1938 ved Afrikas kyst, folk kendt som cryptozoologists har spekuleret i, om alle plesiosaurier og pliosaurier virkelig uddødes for 65 millioner år siden sammen med deres dinosaurfætter. Mens enhver overlevende terrestriske dinosaurer sandsynligvis ville være blevet opdaget i øjeblikket, ræsonnementet går, oceanerne er enorme, mørke og dybe - så et eller andet sted en koloni af Plesiosaurus måske har overlevet.
Plakatödelæsen til levende plesiosaurer er naturligvis den mytiske Loch Ness Monster- "billeder", der har en markant lighed med Elasmosaurus. Der er imidlertid to problemer med teorien om, at Loch Ness-monster virkelig er en plesiosaur: først, som nævnt ovenfor, plesiosaurs indånder luft, så Loch Ness-monsteret skulle komme ud fra dybden af sin sø hvert 10. minut eller deromkring, hvilket måske trækker nogle opmærksomhed. Og for det andet, som også nævnt ovenfor, var plesiosaurernes halse simpelthen ikke stærke nok til at give dem mulighed for at slå et majestætisk, Loch Ness-lignende positur.
Som det siges, er selvfølgelig fraværet af bevis ikke bevis for fravær. Der skal stadig undersøges enorme regioner i verdenshavene, og det trodser ikke troen (skønt det stadig er et meget, meget langskud), at en levende plesiosaur en dag må tømmes i et fiskenet. Bare forvent ikke, at det findes i Skotland i nærheden af en berømt sø!