Jorden blev dannet for ca. 4,6 milliarder år siden i en voldelig eksplosion af energi og støv i henhold til stenrekorden fra Jorden og andre planeter. I omkring en milliard år var jorden et golde sted vulkansk handling og en mindre end passende atmosfære til de fleste livstyper. Først for omkring 3,5 milliarder år siden troede man, at de første tegn på liv blev dannet.
Den nøjagtige måde, hvorpå livet begyndte på Jorden i den præambiske tid, drøftes stadig i det videnskabelige samfund. Nogle teorier, der er blevet stillet gennem årene inkluderer Panspermia-teorien, Hydrotermisk udluftningsteori, og Ældesuppe. Det vides imidlertid, at der ikke var meget forskelligartethed i organismetype eller -kompleksitet i denne ekstremt lange periode af jordens eksistens.
Det meste af livet, der eksisterede i den precambrian tidsperiode, var prokaryot encellede organismer. Der er faktisk en temmelig rig historie med bakterier og beslægtede encellede organismer i fossilprotokollen. Faktisk antages det nu, at de første typer enhedsorganismer var ekstremofile i det arkæiske domæne. Den ældste spor af disse, der er fundet indtil videre, er omkring 3,5 milliarder år gammel.
Disse tidligste livsformer lignede cyanobakterier. De var fotosyntetiske blågrønne alger, der trivedes i den ekstremt varme kuldioxidrige atmosfære. Disse sporefossiler blev fundet på den vestlige australske kyst. Andre, lignende fossiler er fundet over hele verden. Deres aldre spænder over to milliarder år.
Med så mange fotosyntetiske organismer befolkning af jorden, var det kun et spørgsmål om tid, før atmosfæren begyndte at akkumulere højere niveauer af ilt da iltgas er et affaldsprodukt fra fotosyntesen. Når atmosfæren havde mere ilt, udviklede der sig mange nye arter, der kunne bruge ilt til at skabe energi.
De første spor af eukaryote celler dukkede op for omkring 2,1 milliarder år siden ifølge fossilrekorden. Disse ser ud til at være encellede eukaryote organismer, der manglede den kompleksitet, vi ser i de fleste af nutidens eukaryoter. Det tog omkring en milliard år før de mere komplekse eukaryoter udviklede sig, sandsynligvis gennem endosymbiose af prokaryote organismer.
Mod slutningen af den precambrianske periode udviklede sig meget mere mangfoldighed. Jorden gennemgik noget hurtige klimaændringer og gik fra helt frosset over til mild til tropisk og tilbage til frysning. De arter, der var i stand til at tilpasse sig disse vilde svingninger i klima, overlevede og blomstrede. De første protozoer dukkede op fulgt efterfulgt af orme. Kort efter dukkede leddyr, bløddyr og svampe op i fossilrekorden. I slutningen af den præambiske tid så meget mere komplekse organismer som vandmænd, svampe og organismer med skaller opstå.
Afslutningen af den precambrianske periode kom i begyndelsen af den kambriske periode i den phanerozoic Eon og den Paleozoic æra. Denne tid med stor biologisk mangfoldighed og hurtig stigning i organisme-kompleksitet er kendt som den kambriske eksplosion. Afslutningen af den prekambriske tid markerede starten på den hurtigere fremskridt udvikling af arter i løbet af den geologiske tid.