En mellemliggende variabel er noget, der påvirker forholdet mellem en uafhængig og en afhængig variabel. Normalt er den mellemliggende variabel forårsaget af uafhængige variabel, og er i sig selv en årsag til den afhængige variabel.
F.eks. Er der en observeret positiv sammenhæng mellem uddannelsesniveau og indkomstniveau, således at folk med et højere uddannelsesniveau har en tendens til at tjene et højere indkomstniveau. Denne observerbare tendens er imidlertid ikke direkte kausal. Erhverv fungerer som den mellemliggende variabel mellem de to, da uddannelsesniveau (den uafhængige variabel) påvirker, hvilken slags besættelse man vil have (den afhængige variabel), og derfor hvor mange penge man vil tjene. Med andre ord betyder mere skolegang en job med højere status, hvilket igen har en tendens til at give en højere indkomst.
Sådan fungerer en intervenerende variabel
Når forskere udfører eksperimenter eller undersøgelser, er de normalt interesseret i at forstå forholdet mellem to variabler: en uafhængig og en afhængig variabel. Den uafhængige variabel er normalt
hypotetiske at være årsagen til den afhængige variabel, og forskningen er designet for at bevise, om dette er sandt eller ej.I mange tilfælde, som forbindelsen mellem uddannelse og indkomst beskrevet ovenfor, er der et statistisk signifikant forhold observerbar, men det er ikke bevist, at den indirekte variabel direkte får den afhængige variabel til at opføre sig som den gør. Når dette sker, antager forskerne, hvad andre variabler kunne have indflydelse på forholdet, eller hvordan en variabel kan "gribe ind" mellem de to. Med det ovenfor anførte eksempel griber erhvervet ind for at formidle forbindelsen mellem uddannelsesniveau og indkomstniveau. (Statistikere betragter en mellemliggende variabel som en slags formidlende variabel.)
Når man tænker årsageligt, følger den mellemliggende variabel den uafhængige variabel, men går forud for den afhængige variabel. Fra et forskningssynspunkt tydeliggør det arten af forholdet mellem de uafhængige og afhængige variabler.
Andre eksempler på intervenerende variabler i sociologiforskning
Et andet eksempel på en intervenerende variabel, som sociologer overvåger, er effekten af systemisk racisme på universitetsafslutningsrater. Der er et dokumenteret forhold mellem race og college-færdiggørelsesgrader.
Forskning viser, at blandt 25 til 29-årige voksne i USA mest asiatiske amerikanere har afsluttet college, efterfulgt af hvide, mens sorte og latinamerikanere har langt lavere universitetshastighed færdiggørelse. Dette repræsenterer et statistisk signifikant forhold mellem race (uafhængig variabel) og uddannelsesniveau (afhængig variabel). Det er dog ikke nøjagtigt at sige, at race selv påvirker uddannelsesniveauet. Tværtimod er oplevelsen af racisme en mellemliggende variabel mellem de to.
Mange undersøgelser har vist, at racisme har en stærk effekt på kvaliteten af K-12-uddannelse, som man modtager i U.S. Nationens lange historie med segregering og boligmønstre i dag betyder, at landets mindst finansierede skoler primært tjener studerende i farver, mens landets bedst finansierede skoler primært tjener hvide studerende. På denne måde griber racisme ind for at påvirke uddannelseskvaliteten.
Derudover har undersøgelser vist, at implicitte racede forfordringer blandt undervisere fører til, at sorte og latino-studerende får mindre opmuntring og mere modløshed i klasseværelset end hvide og asiatiske studerende, og også at de straffes mere regelmæssigt og hårdt for at handle ud. Dette betyder, at racisme, som den manifesterer sig i underviseres tanker og handlinger, igen griber ind for at påvirke universitetets færdiggørelsesgrader på grundlag af race. Der er adskillige andre måder, hvorpå racisme fungerer som en mellemliggende variabel mellem race og uddannelsesniveau.