Når du ser på Periodiske system, der er en to-række blok af elementer placeret under hovedkroppen på diagrammet. Disse elementer plus lanthan (element 57) og aktinium (element 89) er samlet kendt som de sjældne jordelementer eller sjældne jordartsmetaller. Faktisk er de ikke særlig sjældne, men inden 1945 krævede man lange og kedelige processer for at rense metallerne fra deres oxider. Ionbytter- og opløsningsmiddelekstraktionsprocesser bruges i dag til hurtigt at producere meget rene, sjældne jordarter med lave omkostninger, men det gamle navn er stadig i brug. De sjældne jordartsmetaller findes i gruppe 3 af periodiske systemog den 6. (5d elektronisk konfiguration) og 7. (5f elektronisk konfiguration) perioder. Der er nogle argumenter for at starte 3. og 4. overgangsserie med lutetium og lawrencium snarere end lanthanum og actinium.
Der er to blokke af sjældne jordarter, lanthanidserien og aktinidserien. Lanthanum og actinium er begge placeret i gruppe IIIB i tabellen. Når du ser på periodiske system
bemærk, at atomnumrene springer fra lanthanum (57) til hafnium (72) og fra actinium (89) til rutherfordium (104). Hvis du springer ned til bunden af tabellen, kan du følge atomnumrene fra lanthanum til cerium og fra actinium til thorium og derefter sikkerhedskopiere til bordets hoveddel. Nogle kemikere udelukker lanthanum og actinium fra de sjældne jordarter i betragtning af at lanthaniderne skal starte følge lanthanum og actiniderne til at starte følge actinium. På en måde er de sjældne jordarter specielle overgangsmetaller, der besidder mange af disse elementers egenskaber.