Århundreder før Romerrigets tilbagegang og fald, da Julius Caesar ledede Rom, afviste han titlen på rex 'konge.' Romerne havde haft en frygtelig oplevelse tidligt i deres historie med den enmands hersker, de kaldte rex, selvom Cæsar måske har handlet som konge og måske endda er kommet væk med at acceptere titlen hvornår det tilbød ham gentagne gange - mest mindeværdigt i Shakespeares version af begivenheder var det stadig et ømt få øje på. Husk ikke, at Caesar havde den unikke titel på diktatorens evighed, hvilket gør ham til diktator for livet i stedet for den midlertidige, kun nødsituation på seks måneder, som stillingen var designet til.
Den legendariske græske helt Odysseus ønskede ikke at forlade sin plov, da han blev indkaldt til at tjene i Agamemnons hær på vej mod Troy. Heller ikke den tidlige romer Lucius Quinctius Cincinnatus, men da han anerkendte sin pligt forlod han sin plov og fortabte derfor formodentlig en høst på sin fire hektar store jord [Livy 3.26] for at tjene sit land, når de havde brug for ham til at tjene som diktator. Han var ængstelig for at komme tilbage til sin gård og lagde strømmen til side så snart han muligvis kunne.
Det var anderledes i slutningen af Republikken for bymagtmæglerne. Især hvis hans levebrød ikke var bundet i andet arbejde, gav tjenesten som diktator reel magt, hvilket var noget svært for almindelige dødelige at modstå.
Caesar havde endda guddommelig hædersbevisning. I 44 f.Kr. blev hans statue med inskriptionen "deus invictus" (ubesat gud) anbragt i templet til Quirinus og han blev erklæret for en gud to år efter hans død. Men stadig var han ikke konge, så Roms styre og dets imperium af senatet og Rom-folket (SPQR) blev opretholdt.
Den første kejser, Julius Cæsars adopterede søn Octavian (alias Augustus, en titel snarere end hans faktiske navn) var omhyggelig med at bevare den romerske fangst Republikanske regeringssystem og tilsyneladende ikke at være den eneste hersker, selvom han havde alle de store kontorer, som konsul, tribune, censur og pontifex Maximus. Han blev den princeps*, den første mand i Rom, men først blandt sine ligestillede. Betingelser ændres. På det tidspunkt, Odoacer havde tilskrevet sig selv udtrykket "rex", havde der været en meget mere magtfuld hersker, kejseren. Til sammenligning rex var små kartofler.
Odoacer var ikke den første konge i Rom (eller Ravenna). Den første var i den legendariske periode, der begyndte i 753 f.Kr.: originalen Romulus hvis navn blev givet til Rom. Som Julius Caesar blev Romulus omdannet til en guddom; det vil sige han opnåede apotheose, efter at han døde. Hans død er mistænksom. Han er muligvis blevet myrdet af sine utilfredse rådmenn, det tidlige senat. Alligevel fortsatte kongenes styre gennem yderligere seks, for det meste ikke-arvelige konger, før den republikanske form med dens dobbelt konsulship som statsoverhoved, erstattede en konge, der var vokset for tyrannisk, og trampede på Romers rettigheder mennesker. En af de umiddelbare grunde til, at romerne gjorde oprør mod konger, der havde været ved magten for hvad der er traditionelt regnet som 244 år (indtil 509), var kongens voldtægt af en førende borgerkone søn. Dette er den velkendte voldtægt af Lucretia. Romerne uddrev sin far og besluttede den bedste måde at forhindre, at en mand havde for meget magt, var at erstatte monarkiet med to årligt valgte magistrater, de kaldte konsoller.
Det romerske borgerorgan, om plebejer eller patrician [her: den oprindelige brug af udtrykket, der forbinder den lille, privilegerede, aristokratiske klasse i det tidlige Rom og forbundet med det latinske ord for "fædre" patres] afgav deres stemmer ved valg af magistrater, herunder de to konsuler. Senatet havde eksisteret i regalperioden og fortsatte med at give råd og retning, herunder en vis lovgivningsfunktion i løbet af republikken. I de første århundreder af det romerske imperium valgte senatet magistraterne, vedtog lovgivning og dømte nogle mindre retssager [Lewis, Naphtali Roman Civilization: Sourcebook II: the Empire]. I den senere periode af imperiet var senatet stort set en måde at tildele ære på samtidig med at gummiprægle kejsernes beslutninger. Der var også råd sammensat af det romerske folk, men indtil den lavere klasse gjorde oprør mod uretfærdighed, Rom-reglen var skiftet fra et monarki til oligarki, da det var i hænderne på patriciere.
En anden voldtægt af en lavere klasse borgerdatter, Verginia, af en af de ansvarlige mænd førte til et andet folks oprør og store ændringer i regeringen. En tribune valgt fra den lavere (plebeiske) klasse ville fra da af kunne nedlægge veto mod regninger. Hans krop var sakrosankt, hvilket betød, at selv om det måske var fristende at sætte ham i brug, hvis han truede med at bruge sin vetokraft, ville det være en krænkelse for guderne. Consuls behøvede ikke længere være patrician. Regeringen blev mere populær, mere ligesom hvad vi tænker på som demokratisk, selvom denne brug af udtrykket er langt væk fra det, som skaberen, de gamle grækere, vidste af det.
Under de landede fattige klasser var proletariatet, bogstaveligt talt børnebærere, der ikke havde noget jord og derfor ingen stabil indkomstskilde. frigivne trådte ind i hierarkiet af borgere som proletariater. Under dem var slaverne. Rom var en slaveøkonomi. Romerne gjorde faktisk teknologiske fremskridt, men nogle historikere hævder, at de ikke havde brug for at skabe teknologi, når det havde mere end nok organer til at bidrage med deres arbejdskraft. Forskere diskuterer rollen som afhængighed af slaver, især i forbindelse med årsagerne til Romfaldet. Selvfølgelig var slaverne egentlig ikke helt magtesløse: der var altid frygt for slaveoprør.
I den sene oldtid var perioden, der spænder over både den sene klassiske periode og de tidlige middelalder, hvor små jordbrugere skyldte mere i skatter end de kunne med rimelighed at betale fra deres pakker, nogle ville sælge sig selv i slaveri, så de kunne nyde sådan ”luksus” som at have tilstrækkelig ernæring, men de sad fast som slaver. På dette tidspunkt blev partiet af de lavere klasser igen så udslettet som det havde været i den legendariske periode i Rom.
Et af de indvendinger, som den republikanske æra plebeiere havde mod den patriciske opførsel, var, hvad de gjorde med land erobret i kamp. De bevilgede det i stedet for at give de lavere klasser lige adgang til det. Lovene hjalp ikke meget: der var en lov, der fastsatte en øvre grænse for den mængde jord en person kunne besidder, men de magtfulde disponerede det offentlige land for sig selv til at udvide deres private beholdninger. De havde alle kæmpet for ager publicus. Hvorfor skulle ikke plebeierne høste fordelene? Derudover havde slagene ikke få få selvforsynende romere til at lide og miste det lille land, de havde. De havde brug for mere jord og bedre betaling for deres tjeneste i militæret. Dette gradvist erhvervet som Rom fandt det behov for et mere professionelt militær.