Med afslutningen af anden Verdenskrig i Europa blev Tyskland opdelt i fire besættelseszoner, som det var blevet drøftet på Yalta-konference. Den sovjetiske zone var i det østlige Tyskland, mens amerikanerne befandt sig i syd, briterne nordvest og franskmænd sydvest. Administration af disse zoner skulle gennemføres gennem Fire Power Allied Control Council (ACC). Den tyske hovedstad, beliggende dybt i den sovjetiske zone, var ligeledes delt mellem de fire sejrere. I den umiddelbare periode efter krigen var der stor debat om, i hvilket omfang Tyskland skulle have lov til at genopbygge.
I løbet af denne tid, Joseph Stalin arbejdede aktivt for at skabe og placere magten i det socialistiske enhedsparti i den sovjetiske zone. Det var hans hensigt, at hele Tyskland skulle være kommunistisk og en del af den sovjetiske indflydelsessfære. Til dette formål fik de vestlige allierede kun begrænset adgang til Berlin langs vej- og jordruter. Mens de allierede oprindeligt troede, at dette var kortvarigt, idet de stoler på Stalins goodwill, blev alle efterfølgende anmodninger om yderligere ruter afvist af sovjeterne. Kun i luften var der en formel aftale, der garanterede tre tyve mil brede luftkorridorer til byen.
Spændingerne øges
I 1946 afskaffede sovjeterne madforsendelser fra deres zone til det vestlige Tyskland. Dette var problematisk, da det østlige Tyskland producerede størstedelen af landets mad, mens det vestlige Tyskland indeholdt dens industri. Som svar sluttede general Lucius Clay, øverstbefalende for den amerikanske zone, forsendelser af industrielt udstyr til sovjeterne. Sovjet indledte vrede en anti-amerikansk kampagne og begyndte at forstyrre ACC's arbejde. I Berlin udtrykte borgerne, der var blevet brutalt behandlet af sovjeterne i krigens afsluttende måneder, deres misbilligelse ved at vælge en voldsom anti-kommunist bydækkende regering.
Med denne vending kom amerikanske politikere til den konklusion, at et stærkt Tyskland var nødvendigt for at beskytte Europa mod sovjetisk aggression. I 1947 Præsident Harry Truman udpeget General George C. Marshall som statssekretær. Udvikler hans "Marshall-plan"Til europæisk opsving havde han til hensigt at yde 13 milliarder dollars i støttepenge. Modsat af sovjeterne førte planen til møder i London om genopbygning af Europa og genopbygning af den tyske økonomi. På grund af denne udvikling begyndte sovjeterne at stoppe britiske og amerikanske tog for at kontrollere identiteten af passagererne.
Mål mod Berlin
Den 9. marts 1948 mødtes Stalin med sine militære rådgivere og udviklede en plan for at tvinge de allierede til at imødekomme hans krav ved at "regulere" adgangen til Berlin. ACC mødtes for sidste gang den 20. marts, da den sovjetiske delegation gik ud for at blive informeret om, at resultaterne af London-møderne ikke ville blive delt. Fem dage senere begyndte sovjetiske styrker at begrænse den vestlige trafik til Berlin og erklærede, at intet kunne forlade byen uden deres tilladelse. Dette førte til, at Clay beordrede en lufttransport til at transportere militære forsyninger til den amerikanske garnison i byen.
Selvom sovjeterne lettede deres begrænsninger den 10. april, kom den verserende krise i hovedet i juni med indførelsen af en ny, vestlig-støttet tysk valuta, Deutsche Mark. Dette blev hårdt modsat af sovjeterne, der ønskede at holde den tyske økonomi svag ved at beholde det oppustede rigsmark. Mellem 18. juni, hvor den nye valuta blev annonceret, og den 24. juni, afskaffede sovjeterne al jordadgang til Berlin. Den næste dag stoppede de fødevaredistribution i de allierede dele af byen og afbrød elektricitet. Efter at have afskåret de allierede styrker i byen valgte Stalin at prøve vestens beslutsomhed.
Fly begynder
Uvillige til at opgive byen, instruerede amerikanske politikere Clay at mødes med General Curtis LeMay, chef for De Forenede Staters luftstyrker i Europa, med hensyn til muligheden for at forsyne Vest-Berlins befolkning med fly. I troen på, at det kunne gøres, beordrede LeMay brigadegeneral Joseph Smith om at koordinere indsatsen. Da briterne havde leveret deres styrker med fly, konsulterede Clay sin britiske kollega, General Sir Brian Robertson, da Royal Air Force havde beregnet de forsyninger, der var nødvendige for at opretholde byen. Dette beløb sig til 1.534 ton mad og 3.475 ton brændstof om dagen.
Før Clay startede, mødtes Clay med borgmester-valgte Ernst Reuter for at sikre, at indsatsen havde støtte fra Berlins befolkning. At være sikker på, at det gjorde det, beordrede Clay luftliften til at komme videre den 26. juli som Operation Vittles (Plainfare). Da den amerikanske luftvåben havde kort på fly i Europa på grund af demobilisering, bar RAF den tidlige belastning, da amerikanske fly blev flyttet til Tyskland. Mens den amerikanske luftvåben begyndte med en blanding af C-47 Skytrains og C-54 Skymasters, blev den førstnævnte droppet på grund af vanskeligheder med at losse dem hurtigt. RAF anvendte en lang række fly fra C-47s til Short Sunderland-flyvende både.
Mens de første daglige leverancer var lave, samlet luftløfteren hurtigt damp. For at sikre succes opererede fly med strenge flyplaner og vedligeholdelsesplaner. Ved hjælp af de forhandlede luftkorridorer nærmet amerikanske fly sig sydvest og landede ved Tempelhof, mens britiske fly kom fra nordvest og landede ved Gatow. Alle fly tog afsted ved at flyve mod vest til det allierede luftrum og derefter vende tilbage til deres baser. Da man indså, at luftliften ville være en langvarig operation, blev kommandoen overdraget til generalløytnant William Tunner i regi af den kombinerede luftfartsopgavestyrke den 27. juli.
Oprindeligt hånet af sovjeterne fik luften tilladelse til at fortsætte uden indblanding. Efter at have overvåget forsyningen med allierede styrker over Himalaya under krigen, implementerede "Tonnage" Tunner hurtigt en række forskellige sikkerhedsforanstaltninger efter flere ulykker på "Black Friday" i august. Også for at fremskynde operationerne hyrede han tyske arbejdsholdere til at losse fly og fik mad leveret til piloter i cockpit, så de ikke behøvede at flyve i Berlin. Da han fandt ud af, at en af hans løbesedler havde droppet slik til byens børn, institutionaliserede han praksis i form af Operation Little Vittles. Et moralsk boostende koncept blev det et af de ikoniske billeder af luftløfteren.
Besejre sovjeterne
Ved udgangen af juli leverede luftløfteren omkring 5.000 tons om dagen. Alarmerede sovjeterne begyndte at chikanere indgående fly og forsøgte at lokke dem fra kursen med falske radiofyr. På jorden holdt folket i Berlin protester, og sovjeterne blev tvunget til at oprette en separat kommunal regering i Østberlin. Da vinteren nærmet sig, steg lufttransporten for at imødekomme byens efterspørgsel efter opvarmning af brændstof. I kamp med hårdt vejr fortsatte flyet deres operationer. For at hjælpe med dette blev Tempelhof udvidet og en ny lufthavn bygget ved Tegel.
Efterhånden som luftliften skrider frem, bestilte Tunner en speciel "Påskeparade", hvor 12.941 ton kul blev leveret i en 24-timers periode 15.-16. April 1949. Den 21. april leverede lufttransporten flere forsyninger med luft, end de typisk nåede til byen med jernbane på en given dag. I gennemsnit landede et fly i Berlin hvert tredive sekund. Forbløffet over succes med flyliften signaliserede sovjeterne en interesse i at afslutte blokaden. En aftale blev snart nået, og adgangen til byen åbnede igen ved midnat den 12. maj.
Berlin Airlift signalerede vestens intention om at stå imod sovjetisk aggression i Europa. Driften fortsatte indtil 30. september med målet om at opbygge et overskud i byen. I løbet af femten måned med aktivitet leverede lufttransporten 2.326.406 ton forsyninger, der blev transporteret til 278.228 flyvninger. I løbet af denne tid blev 25 fly tabt og 101 mennesker dræbt (40 britiske, 31 amerikanske). Sovjetiske aktioner førte til, at mange i Europa støttede dannelsen af en stærk vesttysk stat.