Hvis du tilfældigvis snuble over den lille, hundestore Pakicetus for 50 millioner år siden, ville du aldrig have gættet, at dens efterkommere en dag ville omfatte gigantiske sædhvaler og gråhval. Så vidt paleontologer kan fortælle, var dette det tidligste af alle forhistoriske hvaler, et lille, landbundet, firbenet pattedyr, der kun lejlighedsvis vågede ud i vandet for at komme til fisk.
Måske fordi selv uddannede videnskabsmænd har svært ved at acceptere et fuldstændigt landligt pattedyr som stamfar af alle hvaler, i et stykke tid efter opdagelsen i 1983, blev Pakicetus beskrevet som at have en semi-akvatisk levevis. Opdagelsen af et mere komplet skelet i 2001 førte til en ny overvejelse, og i dag anses Pakicetus for at have været fuldstændig jordisk; med en paleontolog ord, "ikke mere amfibisk end en tapir." Det var kun i løbet af Eocene epoke, at efterkommerne af Pakicetus begyndte at udvikle sig mod en semi-akvatisk, og derefter fuldstændig akvatisk, livsstil, komplet med flippers og tykke, isolerende lag af fedt.
En af de underlige ting ved Pakicetus er, at dens "type fossil" blev opdaget i Pakistan, ikke normalt et arnested for paleontologi. Takket være fossiliseringen i fossiliseringsprocessen stammer det meste af det, vi ved om udvikling af tidlig hval, faktisk fra dyr, der blev opdaget på eller i nærheden af det indiske subkontinent; andre eksempler inkluderer Ambulocetus (også kendt som "vandrehvalen") og Indohyus.