For alle, der er interesseret i nyhedsbranchen, er det svært at undgå fornemmelsen af, at aviser er ved døden. Hver dag bringer flere nyheder om afskedigelser, konkurser og lukninger i trykkejournalistikbranchen.
Men hvorfor er ting så dystre for aviser i øjeblikket?
Afvisning begynder med radio og tv
Aviser har en lang og lagerhistorie der går hundreder af år tilbage. Mens deres rødder er i 1600'erne, trivedes aviser i USA langt ind i det 20. århundrede.
Men med fremkomst af radio og senere fjernsyn, aviscirkulation (antallet af solgte eksemplarer) begyndte en gradvis, men stabil nedgang. I midten af det 20. århundrede behøvede folk simpelthen ikke at stole på aviser som deres eneste nyhedskilde. Det var især tilfældet med seneste nyt, som kunne formidles meget hurtigere via tv-medier.
Og efterhånden som tv-nyhedsudsendelser blev mere sofistikerede, blev tv det dominerende massemedium. Denne tendens accelererede med stigningen i CNN- og 24-timers kabelnytværk.
Aviser begynder at forsvinde
Eftermiddagsaviser var de første skader. Folk, der kom hjem fra arbejde, blev i stigende grad tændt for tv'et i stedet for at åbne en avis, og eftermiddagspapirer i 1950'erne og 1960'erne så deres cirkulation springe ned og overskuddet tørre op. Fjernsyn fanges også mere og mere af annonceindtægterne, som aviserne havde været afhængige af.
Men selv med tv, der griber mere og mere publikum og ad dollars, lykkedes aviserne stadig at overleve. Papirer kunne ikke konkurrere med tv med hensyn til hastighed, men de kunne give den slags dybdegående nyhedsdækning, som tv-nyheder aldrig kunne.
Kyndige redaktører genindlæste aviser med dette i tankerne. Flere historier blev skrevet med en funktionstype-tilgang, der understregede historiefortælling over nyheder og papirer blev redesignet for at være mere visuelt tiltalende med større vægt på rene layout og grafik design.
Fremkomst af Internettet
Men hvis tv repræsenterede et kropsslag for avisbranchen, kan internettet vise sig at være det sidste negle i kisten. Med fremkomsten af internettet i 1990'erne var enorme mængder information pludselig gratis til indtagelse. De fleste aviser, der ikke ønsker at blive efterladt, startede websteder, hvor de i det væsentlige gav deres mest værdifulde vare - deres indhold - gratis. Denne model er fortsat den dominerende i brug i dag.
Mange analytikere mener nu, at dette var en dødelig fejl. Når loyale avislæsere først var klar over, at hvis de bekvemt kunne få adgang til nyheder online gratis, syntes der at være en lille grund til at betale for et avisabonnement.
Recession Worsens Print's Woes
Økonomiske hårde tider har kun fremskyndet problemet. Indtægterne fra trykte annoncer er faldet, og selv online annonceindtægter, som udgivere havde håbet ville udgøre forskellen, er bremset. Websteder som Craigslist har spist væk ved klassificeret annonceindtægt.
"Online forretningsmodel understøtter bare ikke aviser på det niveau, som Wall Street kræver," siger Chip Scanlan fra The Poynter Institute, en journalistisk tænketank. “Craigslist har decimeret avisannoncer.”
Da overskuddene rykkede ned, har avisudgivere reageret med afskedigelser og nedskæringer, men Scanlan bekymrer sig om, at dette bare vil gøre tingene værre.
”De hjælper ikke sig selv ved at banke sektioner og afskedige mennesker,” siger han. ”De skærer de ting, som folk ser efter i aviser.”
Det er faktisk avisen og deres læsere, der står over for. Alle er enige om, at aviser stadig repræsenterer en uovertruffen kilde til dybdegående nyheder, analyse og mening, og at hvis papirer forsvinder helt, vil der ikke være noget at tage deres plads.
Hvad fremtiden holder
Der er udtalelser om, hvad aviser skal gøre for at overleve. Mange siger, at papirer skal begynde at debitere for deres webindhold for at understøtte udskriftsproblemer. Andre siger, at trykte papirer snart går efter Studebaker's vej, og at aviser er bestemt til at blive enheder, der kun er online.
Men hvad der faktisk sker, forbliver nogens gæt.
Når Scanlan tænker på den forstyrrelse, som internettet udgør for aviser i dag, mindes han om Pony Express-rytterne der i 1860 startede det, der var beregnet til at være en hurtig postleveringstjeneste, kun for at blive forældet et år senere af telegraf.
”De repræsenterede et stort spring i kommunikationslevering, men det varede kun et år,” siger Scanlan. ”Da de piskede deres heste i en skum for at levere posten, ved siden af dem stammede disse fyre i lange træstænger og forbinder ledninger til telegrafen. Det er en afspejling af, hvad ændringer i teknologi betyder. ”