For de millioner af mennesker, der besøger hvert år, Maya Lin's Vietnam Veterans Memorial Wall sender en kølig besked om krig, heroisme og ofring. Men mindesmærket findes muligvis ikke i den form, vi ser i dag, hvis det ikke var til støtte fra arkitekter, der forsvarede den unge arkitekts kontroversielle design.
I 1981 Maya Lin afsluttede sine studier ved Yale University ved at tage et seminar om begravelsesarkitektur. Klassen vedtog Vietnam Memorial-konkurrencen for deres endelige klasseprojekter. Efter at have besøgt webstedet i Washington DC, tog Lin's skitser form. Hun har sagt, at hendes design "næsten virkede for enkelt, for lidt." Hun prøvede udsmykninger, men det var distraktioner. "Tegningerne var i bløde pasteller, meget mystiske, meget maleriske og slet ikke typiske for arkitektoniske tegninger."
Når vi i dag ser på Maya Lins skitser af abstrakte former og sammenligner hendes vision med det, der blev Vietnam Veterans Memorial Wall, synes hendes intention klar. Til konkurrencen havde Lin dog brug for ord til nøjagtigt at udtrykke hendes designideer.
En arkitekt's brug af ord for at udtrykke betydningen af et design er ofte lige så vigtig som en visuel repræsentation. For at kommunikere en vision vil den succesrige arkitekt ofte bruge både skrift og tegning, fordi nogle gange er der et billede ikke værd tusind ord.
Maya Lins design til Vietnam Veterans Memorial var enkelt - måske for simpelt. Hun vidste, at hun havde brug for ord for at forklare sine abstraktioner. Konkurrencen i 1981 var anonym og blev præsenteret på plakatbrættet dengang. Indrejse 1026, som var Lin's, indeholdt abstrakte skitser og en en-sides beskrivelse.
Lin har sagt, at det tog længere tid at skrive denne erklæring end at tegne skitser. "Beskrivelsen var kritisk for forståelsen af designet," sagde hun, "da mindesmærket arbejdede mere på et følelsesmæssigt niveau end et formelt niveau." Dette er, hvad hun sagde.
Udvalget, der valgte sit design, var tøvende og tvivlsom. Problemet var ikke med Lins smukke og gripende ideer, men hendes tegninger var vage og tvetydige.
Tilbage i de tidlige 1980'ere, Maya Lin havde aldrig til hensigt at deltage i designkonkurrencen til Vietnam Memorial. For hende var designproblemet et klasseprojekt på Yale University. Men hun kom ind, og ud fra 1.421 indlæg valgte udvalget Lins design.
Efter at have vundet konkurrencen bevarede Lin det etablerede firma Cooper Lecky Architects som arkitekten for rekorden. Hun fik også hjælp fra arkitekt / kunstner Paul Stevenson Oles. Både Oles og Lin havde fremsat forslag til et nyt Vietnam-mindesmærke i Washington, D.C, men udvalgets interesse var med Lin's design.
Steve Oles tegnet om Maya Lins vindende indgang for at tydeliggøre hendes intention og forklare hendes underkastelse. Cooper Lecky hjalp Lin med at kæmpe modifikationer og materialer. Brigadegeneral George Price, en afroamerikansk fire-stjernet general, forsvarede offentligt Lins valg af sort. Banebrydende for det kontroversielle design fandt til sidst den 26. marts 1982.
Efter det banebrydende blev der mere kontrovers. Placeringen af statuen var IKKE en del af Lins design, men alligevel krævede vokalgrupper det mere konventionelle monument. Midt i den heftige debat var daværende AIA-præsident Robert M. Lawrence argumenterede for, at Maya Lins mindesmærke havde magten til at helbrede den splittede nation. Han leder vejen til et kompromis, der bevarede det originale design, mens han også sørgede for den nærliggende placering af en mere konventionel skulptur, som modstanderne ville have.
Åbningsceremonier fandt sted den 13. november 1982. ”Jeg tror, det er faktisk et mirakel, at stykket nogensinde er blevet bygget,” har Lin sagt.
For alle, der synes, at processen med arkitektonisk design er let, så tænk på den unge Maya Lin. Enkle design er ofte det sværeste at præsentere og realisere. Og derefter, efter alle kampe og kompromiser, gives designet til det byggede miljø.