Da krigen brød ud i 1914, der var offentlig og politisk støtte inden for næsten enhver krigførende nation. Tyskerne, der stod over for fjender mod deres øst og vest, stolede på det, der blev kaldt Schlieffen-planen, en strategi, der krævede en hurtig og afgørende invasion af Frankrig, så alle styrker derefter kunne sendes østover for at forsvare sig mod Rusland (selvom det ikke var så meget af en plan som en vag kontur, der var fluffet ud dårligt); Frankrig og Rusland planlagde imidlertid invasioner af deres egne.
Den korrupte Schlieffen-plan var mislykkedes, idet krigsmændene var i et løb for at outflankere hinanden; i julen bestod den stagnerede vestlige front over 400 mil med grøft, pigtråd og befæstninger. Der var allerede 3,5 millioner tab. Østen var mere flydende og hjemsted for faktiske slagmarksucces, men intet afgørende, og Russlands massive arbejdskraftfordel blev tilbage. Alle tanker om en hurtig sejr var gået: krigen var ikke ovre før jul. De krigsførende nationer måtte nu skrumpe for at skifte til maskiner, der var i stand til at kæmpe for en lang krig.