Ancestral skildpadder og skildpadder forgrenet sig fra mainstream af reptiludvikling for hundreder af millioner af år siden og er vedvarende stort set uændret frem til i dag. På de følgende lysbilleder finder du billeder og detaljerede profiler af over et dusin forhistoriske skildpadder fra Mesozoic og Cenozoic Eras, lige fra Allaeochelys til Stupendemys.
I de sidste par hundrede år har naturforskere, paleontologer og amatørentusiaster identificeret millioner af fossiler, der spænder over hele historien om hvirveldyrslivet på jorden, fra de tidligste fisk til forløbere for mennesker. I al den tid er der kun fundet en enkelt art, der er bevaret ved parring: Allaeochelys crassesculptata, en vanskelig at udtale, fodlang Eocene skildpadde, der groft sagt var et sted mellem hårdskalede og blødskalede sorter. Videnskabsfolk har identificeret ikke mindre end ni sammenhængende mandlige-kvindelige Allaeochelys-par fra Tysklands Messel-aflejringer dette var dog ikke nogen form for eocen orgie, da duoer døde på forskellige tidspunkter.
Hvordan sluttede Allaeochelys på at blive fossiliseret i flagrante delicto? Det at hjælpe med at være en skildpadde hjalp bestemt, da karnapperne har en bedre chance for at vedvare over millioner af år i fossilrekorden; denne særlige skildpadde art kan muligvis også have brug for en længere tid end normalt for at fuldføre dens forhold. Hvad der skete, ser det ud til, er, at de mandlige og kvindelige Allaeochelys blev tilsluttet i ferskvand og derefter blev det konsumeret og / eller sammenfiltret i forbindelse med parringen, at de gik ud i giftige dele af den forhistoriske dam, og omkom.
Den gigantiske archelon adskiller sig markant fra moderne skildpadder på to måder. For det første var denne to-ton testudinsskal ikke hård, men læderagtig og understøttet af en skeletramme nedenunder; og for det andet, det havde usædvanligt brede flipperlignende arme og ben.
Den 1-ton forhistoriske skildpadde Carbonemys delte sit sydamerikanske levested med den et-ton forhistoriske slange Titanoboa, kun fem millioner år efter, at dinosaurerne blev udryddet - og disse to krybdyr kan måske lejlighedsvis have engageret sig i kamp.
Så stor som den var, var de otte meter lange, ton tonede colossochelys (tidligere udpeget som en art af Testudo) ikke den største forhistorisk skildpadde der nogensinde har levet; denne ære hører til havboeren Archelon og Protostega (som begge gik forud for Colossochelys med titusinder af millioner år). Det pleistocæn Colossochelys ser ud til at have levet meget som en moderne Galapagos-skildpadde, en langsom, klodrende, plantespisende skildpadde, som de voksne praktisk talt er immun mod predation. (Til sammenligning vejer moderne Galapagos-skilpadder ca. 500 pund, hvilket gør dem til en fjerdedel af størrelsen på Colossochelys.)
Da Cyamodus blev navngivet af den berømte paleontolog Hermann von Meyer i 1863, var dette marine krybdyr bredt betragtet som en forfædret skildpadde takket være det testudinlignende hoved og store, forgrenede rygskjoldet. Ved videre undersøgelse viste det sig imidlertid, at Cyamodus faktisk var en type skabning kendt som en placodont, og dermed tæt beslægtet med andre skildpaddelignende krybdyr fra triasperioden, såsom Henodus og Psephoderma. Som disse andre placodonter tjente Cyamodus sin leve ved at svæve tæt på havbunden, støvsuge op bundfodrende krebsdyr og slibe dem mellem dens stumpe tænder.
Det forhistorisk skildpadde Eileanchelys er en casestudie i paleontologiens skiftende formuer. Når det er sent Jurassic krybdyr blev annonceret til verden, i 2008 blev det udråbt som den tidligste havskildpadde, der nogensinde har levet, og dermed en afgørende "manglende forbindelse" mellem de terrestriske proto-skildpadder fra trias- og tidlige juraperioder og senere større, fuldt havskildpadder som endetidsgitteret Protostega. Kunne du ikke vide det, men kun få uger efter debut af Eileanchelys annoncerede kinesiske forskere en havskildpadde, der levede en kæmpe 50 millioner år tidligere, Odontochelys. Selvfølgelig forbliver Eileanchelys vigtigt set fra et evolutionært synspunkt, men dens tid i rampelyset var bestemt forbi.
Det slående ved Eunotosaurus er, at det havde brede, langstrakte ribben, der krummet rundt om ryggen, en slags "proto-shell", som man nemt kan forestille sig at udvikle sig (i løbet af titusinder af millioner af år) til de gigantiske skarv ægte skildpadder.
Henodus er et fremragende eksempel på, hvordan naturen har en tendens til at fremstille lignende former blandt skabninger med lignende livsstil. Denne marine krybdyr af Trias periode lignede ubemærket som en forhistorisk skildpadde, med en bred, flad skal, der dækker det meste af sin krop, korte, kløede fødder, der stikker ud foran, og et lille, stumpt, skildpadde-lignende hoved; den levede sandsynligvis også som en moderne skildpadde og plukkede skaldyr ud af vandet med sin knebede næb. Henodus var imidlertid meget i modsætning til moderne skildpadder med hensyn til dens anatomi og fysiologi; det er faktisk klassificeret som en placodont, en familie af forhistoriske krybdyr, der er typificeret af Placodus.
Meiolania var en af de største og en af de mest bisarre, forhistoriske skildpadder i jordens historie: denne langsomt bevægende medbor pleistocæn Australien sportede ikke kun en enorm, hård skal, men dets underligt pansrede hoved og spidsede hale ser ud til at være lånt fra ankylosaur dinosaurer, der foregik det med titusinder af millioner af år. Ud fra skildpadder har Meiolania vist sig vanskeligt at klassificere, for så vidt eksperter heller ikke kan fortælle det trak hovedet ind i sin skal (som en hovedtype af skildpadde) eller svingte det frem og tilbage (som den anden hovedtype).
Da dets rester først blev opdaget, blev Meiolania forvekslet med en forhistorisk art af monitor-firben. Derfor gentager dets græske navn, der betyder "lille vandrer" Megalania ("stor vandrer"), den gigantiske skærm firben, der boede i Australien omkring samme tid. Måske udviklede Meiolania sin imponerende rustning for at undgå at blive spist af sin større krybdyrfætter.
Da det blev annonceret for verden i 2008, forårsagede Odontochelys en sensation: a forhistorisk skildpadde der gik forud for den tidligste kendte skildpaddesfader, Proganochelys, med 10 millioner år. Som du kunne forvente i en sådan gammel skildpadde, det sene Trias Odontochelys havde nogle "overgangs" -funktioner mellem mellem skildpadder og de obskure forhistoriske krybdyr fra Perm periode, hvorfra den udviklede sig. Mest bemærkelsesværdigt havde Odontochelys et godt tandet næb (deraf navnet, græsk for "tandskal") og en semi-blød carapace, hvis analyse har givet værdifulde ledetråde om udviklingen af skildpaddeskaller i generel. At dømme efter sin anatomi tilbragte denne skildpadde sandsynligvis det meste af sin tid i vandet, et tegn på, at den muligvis har udviklet sig fra en marin forfader.
Pappochelys udfylder et vigtigt hul i skildpaddenes udvikling: denne firbenlignende væsen levede i den tidlige triasperiode, halvvejs mellem Eunotosaurus og Odontochelys, og selvom den ikke havde nogen skal, var dens brede, buede ribben tydeligt på vej i det retning.
På trods af sin uhyggelige lighed var Placochelys ikke sand forhistorisk skildpadde, men et medlem af familien af marine krybdyr kendt som placodonts (andre skildpaddelignende eksempler, herunder Henodus og Psephoderma). Stadig, dyr, der forfølger lignende livsstil, har en tendens til at udvikle lignende former, og til alle formål fyldte Placochelys "skildpadde" niche i sumpens sene Trias Vesteuropa. I tilfælde af at du spekulerede på, udviklede de første sande skildpadder sig ikke fra placodonts (som blev uddød som en gruppe for 200 millioner år siden) men sandsynligvis fra en familie med gamle krybdyr kendt som pareiosaurs; hvad angår placodonterne selv, ser det ud til, at de har besat en tidlig gren af plesiosaur familie træ.
Indtil den nylige opdagelse af Odontochelys var Proganochelys den tidligste forhistorisk skildpadde men alligevel identificeret i fossilprotokollen - et tre fod langt, velformet krybdyr, der lammede hen over sumplandene i sent Trias Vesteuropa (og sandsynligvis også Nordamerika og Asien). Proganochelys var overraskende for en sådan gammel skabning næsten ikke at skelne fra en moderne skildpadde med undtagelse af dens spidsede nakke og hale (hvilket naturligvis betød, at det ikke kunne trække hovedet tilbage i sit skal og havde brug for en anden form for forsvar mod rovdyr). Proganochelys havde også meget få tænder; moderne skildpadder er fuldstændigt tandløse, så du skal ikke undre dig over, at de endnu tidligere Odontochelys ("tandskal") var godt leveret på tandfronten.
Dinosaurier var ikke de eneste krypdyr i større størrelse, der dominerede sent Kridt periode; der var også enorme, havboende forhistoriske skildpadder, hvoraf den mest almindelige var den nordamerikanske Protostega. Denne 10-fods lange, to-ton skildpadde (anden i størrelse kun til sin nære samtid Archelon) var en dygtig svømmer, som det fremgår af dets kraftige frontflippere, og Protostega-hunner var sandsynligvis i stand til at svømme i hundreder af miles for at lægge deres æg på land. Protostega var en opportunistisk feeder, der fik sin størrelse, men fik snacks på alt fra tang til bløddyr til (måske) ligene af druknede dinosaurer.
Som sine kolleger synes Psephoderma ikke at have været en meget hurtig svømmer eller særlig godt egnet til en marin livsstil på fuld tid - hvilket kan være årsagen til, at alle disse skildpaddesignende krybdyr blev uddød i slutningen af Triassic periode.
Størrelse og vægt: Cirka otte meter lang og 1.000-2.000 pund
Hver uge ser det ud til at paleontologer opdager et nyt plus-sized krybdyr, der strejfede de varme, våde sumpe i midten Paleocæn Sydamerika. Den seneste post (hot på hælene på de endnu større) Carbonemys) er Puentemys, en forhistorisk skildpadde, der ikke kun blev kendetegnet ved sin enorme størrelse, men af dens usædvanligt store, runde skal. Som Carbonemys delte Puentemys sit levested med den største forhistoriske slange, der endnu er identificeret, den 50 meter lange titanoboa. (Mærkeligt nok trives alle disse et- og to-ton reptiler kun fem millioner år efter, at dinosaurerne blev udryddet, et godt argument om, at størrelse alene ikke var årsagen til dinosaurernes død.)
Selvom Puppigerus var langt fra den største forhistorisk skildpadde der nogensinde har levet, var det en af de bedst tilpassede dens levesteder med usædvanligt store øjne (for at samle sig i så meget lys som muligt) og en kæbeopbygning, der forhindrede den i at indånde vand. Som du måske allerede har gættet, dette tidligt Eocene skildpadden levede af marin vegetation; dens relativt ubebygde bagben (dens forben var meget mere flipperlignende) angiver, at det tilbragte en betydelig mængde tid på tørt land, hvor hunnerne lagde deres æg.
Det største ferskvand forhistorisk skildpadde der levede nogensinde - i modsætning til lidt større saltvandskildpadder som Archelon og Protostega - de velkaldte Stupendemys havde en seks fod lang skal, hvis vægt hjalp det med at svæve under overfladen af floder og fest på vandplanter. For at dømme efter dens store anatomi var Stupendemys ikke den mest dygtige svømmer af pliocæn epoke, en anelse om, at sideelverne, den boede i, var bred, flad og langsom (som strækninger i det moderne Amazonas) snarere end hurtigt og churning.