Hvordan dette fungerer er en søjle af kviksølv (eller olie) åben i den ene ende til atmosfæren og udsat for det tryk, der skal måles i den anden ende. Før brug er søjlen kalibreret, så markeringer, der angiver højde, svarer til kendte tryk. Hvis atmosfæretrykket er større end trykket på den anden side af væsken, skubber lufttrykket søjlen mod den anden damp. Hvis det modsatte damptryk er større end atmosfæretrykket, skubbes søjlen mod den side, der er åben for luft.
Det mest kendte eksempel på et manometer er sandsynligvis et sphygmomanometer, der bruges til at måle blodtrykket. Enheden består af en oppustelig manchet, der kollapser og frigiver arterien under den. Et kviksølv eller mekanisk (anaeroid) manometer er fastgjort til manchetten for at måle en ændring i trykket. Mens aneroid sphygmomanometre betragtes som sikrere, fordi de ikke bruger giftigt kviksølv og er billigere, er de mindre nøjagtige og kræver hyppig kalibreringskontrol. Kvikksølv-sphygmomanometre viser ændringer i blodtrykket ved at ændre højden på en kviksølvsøjle. Et stetoskop bruges sammen med manometeret til auskultation.
Ud over manometeret er der andre teknikker til måling af tryk og vakuum. Disse inkluderer McLeod-måleren, Bourdon-måleren og elektroniske tryksensorer.