På trods af deres navn er grå ulve (Canis lupus) er ikke altid bare grå. Disse dyr af hundefamilien kan også have sorte eller hvide frakker - dem med sorte frakker omtales, logisk nok, som sorte ulve.
Frekvenserne for de forskellige frakke nuancer og farver, der hersker inden for en ulvepopulation, varierer ofte med habitat. For eksempel ulvepakker, der lever i åben tundra består hovedsageligt af lysfarvede individer; disse blege blegs frakker giver dem mulighed for at blande sig sammen med deres omgivelser og skjule sig, når de forfølger karibou, deres primære bytte. På den anden side indeholder ulvepakker, der bor i boreale skove, større andele af mørkfarvede individer, da deres grumsete levesteder gør det muligt for mørkere farvede individer at blande sig ind.
Af alle farvevariationer i Canis lupus, er de sorte individer de mest spændende. Sorte ulve er så farvede på grund af en genetisk mutation i deres K locus-gen. Denne mutation forårsager en tilstand kendt som melanisme, en øget tilstedeværelse af mørk pigmentering, der får et individ til at blive farvet sort (eller næsten sort). Sorte ulve er også spændende på grund af deres distribution. Der er betydeligt flere sorte ulve i Nordamerika end der er i Europa.
For bedre at forstå den genetiske underbygning af sorte ulve, et team af forskere fra Stanford Universitet, UCLA, Sverige, Canada og Italien er for nylig samlet under ledelse af Stanfords Dr. Gregory Barsh; denne gruppe analyserede DNA-sekvenserne for 150 ulve (hvoraf ca. halvdelen var sorte) fra Yellowstone National Park. De afviklede sammen en overraskende genetisk historie og strækkede sig titusinder af år tilbage til en tid, hvor de tidlige mennesker avlede husdyr til fordel for mørkere sorter.
Det viser sig, at tilstedeværelsen af sorte individer i Yellowstones ulvepakker er resultatet af dyb historisk parring mellem sorte husdyrhunde og grå ulve. I den fjerne fortid avlede mennesker hunde til fordel for mørkere, melanistiske individer, hvilket øgede overfloden af melanisme i huslige hundepopulationer. Da husdyr blev blandet med vilde ulve, hjalp de også med at styrke melanisme i ulvepopulationer.
At afsløre ethvert dyrs dybe genetiske fortid er en vanskelig forretning. Molekylær analyse giver forskere en måde at estimere, hvornår genetiske skift kunne have fundet sted i fortiden, men det er normalt umuligt at knytte en fast dato til sådanne begivenheder. Baseret på genetisk analyse vurderede Dr. Barshs team, at mutationen i melanisme i kanider opstod engang mellem 13.000 og 120.00 år siden (med den mest sandsynlige dato for ca. 47.000 år siden). Da hunde blev tamlagt for omkring 40.000 år siden, bekræfter dette bevis ikke, om melanismutationen først opstod hos ulve eller husdyr.
Men historien slutter ikke der. Fordi melanisme er langt mere udbredt i nordamerikanske ulvepopulationer end i europæiske ulvepopulationer, dette antyder, at krydset mellem husdyrbestande (rig på melanistiske former) sandsynligvis forekom i Nord Amerika. Ved hjælp af de indsamlede data har studiemedlem Dr. Robert Wayne dateret tilstedeværelsen af husdyr i Alaska til ca. 14.000 år siden. Han og hans kolleger fortsætter med at undersøge ældgamle hunderester fra det tidspunkt og det sted for at afgøre, om (og i hvilken grad) melanisme var til stede i disse gamle husdyrhunde.