Livet uden for en enkelt levende ting er organiseret i niveauer i økosystemet. Disse niveauer af livets eksterne hierarki er vigtige at forstå, når man studerer evolution.
For eksempel kan enkeltpersoner ikke Evolve, men populationer kan. Men hvad er en befolkning, og hvorfor kan de udvikle sig, men enkeltpersoner kan ikke?
Et individ defineres som en enkelt levende organisme. Enkeltpersoner har deres egne livets hierarki (celler, væv, organer, organsystemer, organisme), men de er de mindste enheder af eksternt hierarki af liv i biosfæren. Enkeltpersoner kan ikke udvikle sig. For at udvikle sig skal en art gennemgå tilpasninger og reproducere. Der skal være mere end et sæt alleler tilgængelige i genpuljen for at kunne naturlig selektion at arbejde. Derfor kan individer, der ikke har mere end et sæt gener, ikke udvikle sig. De kan dog tilpasse sig deres miljø for forhåbentlig at give dem en større chance for at overleve, selvom miljøet ændrer sig. Hvis disse tilpasninger er på et molekylært niveau, som i deres DNA, kan de passere dem tilpasninger ned til deres afkom, forhåbentlig får dem til at leve længere for at give dem videre gunstige træk.
Begrebet befolkning inden for videnskab defineres som en gruppe individer af samme art, der lever og opdrættes inden for et område. Befolkninger kan udvikle sig, fordi der er mere end et sæt gener og egenskaber til rådighed for naturlig udvælgelse at arbejde på. Det betyder, at de individer i befolkningen, der har de gunstige tilpasninger, vil overleve længe nok til at reproducere og videregive dem, der er ønskelige for træk til deres afkom. Befolkningens samlede genpool ændres derefter med de tilgængelige gener, og de træk, der udtrykkes af størstedelen af befolkningen, ændres også. Dette er i det væsentlige definitionen af evolution, og mere specifikt, hvordan naturlig udvælgelse fungerer for at hjælpe med til at drive udviklingen af arter og løbende forbedre individets art.
Den biologiske definition af ordet fællesskab defineres som flere interagerende populationer af forskellige arter, der besætter det samme område. Nogle relationer inden for et samfund er gensidigt fordelagtigt og nogle er det ikke. Der er rovdyr-byttedyr forhold og parasitisme inden for et samfund. Dette er to typer interaktioner, der kun er gavnlige for en art. Uanset om interaktionerne er nyttige eller skadelige for de forskellige arter, er de alle tilbøjelige til at drive evolution på en eller anden måde. Da den ene art i samspillet tilpasser sig og udvikler sig, skal den anden også tilpasse sig og udvikle sig for at holde forholdet stabilt. Denne samudvikling af arter hjælper med at holde den enkelte art i live, når miljøet ændrer sig. Naturligt udvælgelse kan derefter vælge de gunstige tilpasninger, og arten vil fortsætte til generation efter generation.
En biologisk økosystem inkluderer ikke kun interaktion mellem samfundet, men også miljøet, som samfundet lever i. Både biotisk og abiotiske faktorer er en del af økosystemet. Der er mange forskellige biome overalt i verden, som økosystemerne falder ind i. Økosystemer inkluderer også klima- og vejrmønstre i området. Flere lignende økosystemer er undertiden kombineret i det, der kaldes en biome. Nogle lærebøger inkluderer et separat niveau i organiseringen af liv for biomen, mens andre kun inkluderer niveauet for økosystemer i det eksterne hierarki af livet.
Det biosfæren er faktisk den enkleste at definere ud fra alle de ydre niveauer i livshierarkiet. Biosfæren er hele Jorden og alle levende ting, den indeholder. Det er det største og mest inkluderende niveau i hierarkiet. Lignende økosystemer danner biome, og alle biomer, der er sammensat på Jorden, udgør biosfæren. Faktisk ordet biosfæren, når det er brudt i dets dele, betyder det "livscirkel".