Therizinosaurus, den "høstende firben", er en af de tre fodslange kløer, lange, plyndrende fjer og gangly, potte-mave byggeri, en af de mest bisarre dinosaurier, der nogensinde er identificeret. Oplev 10 fascinerende fakta fra Therizinosaurus.
Før anden verdenskrig var det indre af Mongoliet tilgængeligt for (dog ikke let gennemkrydset) ved) stort set enhver nation med tilstrækkelig finansiering og interesse - vidne til den sprudlende ekspedition fra 1922 af Roy Chapman Andrews, sponsoreret af American Museum of Natural History. Men efter at den kolde krig var i fuld sving, i 1948, var det op til et fælles sovjetisk og mongolsk ekspedition for at udgrave "typeeksemplet" af Therizinosaurus fra den berømte Nemegtformation i Gobi-ørkenen.
Måske fordi russiske forskere i stigende grad blev isoleret fra vest under den kolde krig, paleontologen i ansvaret for den sovjetisk / mongolske ekspedition fra 1948, der er beskrevet i det foregående lysbillede, Yevgeny Maleev, lavede en kolossal fadæse. Han identificerede Therizinosaurus (græsk for "høste firben") som en kæmpe, 15 meter lang havskildpadde udstyret med gigantiske kløer, og opførte endda en hel familie, Therizinosauridae, for at imødekomme det, han troede var en unik mongolsk havgren skildpadder.
Det er ofte tilfældet, at en bisarr fossil opdagelse, især af en 75 millioner år gammel dinosaur, ikke kan forstås fuldstændigt uden yderligere kontekst. Mens Therizinosaurus blev endelig tagget som en slags theropod-dinosaur i 1970, det var ikke før opdagelsen af den tæt beslægtede Segnosaurus og Erlikosaurus (fra andre steder i Asien) at det til sidst blev identificeret som en "segnosaurid", en bisarr familie af theropoder, der besidder lange arme, gangly halskæder, potte maver og en smag for vegetation snarere end kød.
Det mest slående træk ved Therizinosaurus var dets kløer - skarpe, buede, tre meter lange vedhæng, der så ud som om de let kunne adskille en sulten raptor eller endda en god størrelse tyrannosaur. Ikke kun er disse de længste kløer fra en dinosaur (eller krybdyr) endnu identificeret, men de er den længste kløer af ethvert dyr i historien om livet på jorden - endda overstiger de tætte gigantiske cifre relaterede Deinocheirus, den "forfærdelige hånd."
For en lægmand betegner de gigantiske kløer af Therizinosaurus kun én ting - en vane med at jage og dræbe andre dinosaurer på en så grusom måde som muligt. For en paleontolog er lange kløer imidlertid en plantespisende livsstil; Therizinosaurus brugte klart sine udvidede cifre til at reb i dinglende blade og bregner, som den derefter voldsomt fyldte i det komisk lille hoved. (Naturligvis kan disse kløer også have været nyttige til at skræmme rovdyr som evigt sultne Alioramus.)
Hvor stor var Therizinosaurus? Det var svært at nå nogen endelige størrelsesestimater bare på grund af dens kløer, men yderligere fossil opdagelser i 1970'erne hjalp paleontologer med at rekonstruere denne dinosaurie som en 33 fod lang, fem ton, bipedal Behemoth. Som sådan er Therizinosaurus den største identificerede therizinosaur, og det vejer kun et par tons mindre end det nogenlunde moderne Tyrannosaurus rex i Nordamerika (som forfulgte en helt anden livsstil).
Mongoliets Nemegt-formation giver et værdifuldt øjebliksbillede af livet i det sene Kridt periode for ca. 70 millioner år siden. Therizinosaurus delte sit territorium med snesevis af andre dinosaurer, inklusive "dino-fugle" som Avimimus og Conchoraptor, tyrannosaurer som Alioramus, og kæmpe titanosaurer som Nemegtosaurus. (På det tidspunkt var Gobi-ørkenen ikke så skævt, som den er i dag, og var i stand til at støtte en betydelig reptiliansk befolkning).
I modsætning til tilfældet med nogle andre mongolske dinosaurier, har vi ingen direkte fossile bevis på, at Therizinosaurus var det dækket af fjer- men i betragtning af dens livsstil og sin plads i theropod-slægtstræet havde den sandsynligvis fjer i det mindste en del af sin livscyklus. I dag er moderne skildringer af Therizinosaurus opdelt mellem fuldt fjerede rekreationer (som ligner lidt Big Bird på steroider) og mere konservative rekonstruktioner, hvor "høstens firben" har klassiske krybdyr hud.
Noget forvirrende har Therizinosaurus formørret Segnosaurus som den navngivne dinosaurus for dens "clade" eller familie af beslægtede slægter. (Det, der engang blev kendt som "segnosaurer" for nogle årtier siden, kaldes nu "therizinosaurs.") I lang tid therizinosaurs blev antaget at være begrænset til sent kridt østøst, indtil opdagelsen af den nordamerikanske Nothronychus og Falcarius; selv i dag består familien stadig af kun to dusin eller såkaldte slægter.
For at vise, hvor vanskeligt det kan være at klassificere dyr fra en afstand af 70 millioner år, dinosauren til Therizinosaurus bærer mest lighed var teknisk set ikke en therizinosaur, men en ornithomimid eller "fugl efterligner." Det centrale asiatiske Deinocheirus var også udstyret med enorme, hårde kløer (deraf navnet, græsk for "frygtelig hånd"), og det var i samme vægtklasse som Therizinosaurus. Det er ukendt, om disse to dinosaurier nogensinde har kæmpet mod hinanden på de mongolske sletter, men hvis det er tilfældet, må det have været til et ganske show.