Oversigt over Frankenstein, Mary Shelleys klassiske gotiske rædsel

Mary ShelleysFrankenstein er en gotisk rædselsroman om en mand ved navn Victor Frankenstein, der opdager hemmeligheden bag at skabe liv. Han bruger denne viden til at danne et afskyeligt monster, der bliver kilden til hans elendighed og død. Romanen præsenteres som en epistolær indlejret fortælling efter første person beretninger om kaptajn Walton, Victor Frankenstein og monsteret selv.

Romanen åbnes med Robert Waltons breve til sin søster Margaret Saville. Walton er havkaptajn og mislykket digter. Han rejser til Nordpolen i stræben efter herlighed og har store forhåbninger til geografiske og videnskabelige opdagelser. På sin rejse ser han, hvad der ligner en kæmpe, der skynder sig forbi på en slæde; kort efter passerer hans skib en afmagret og frossen mand, der flyder på en skive is. Besætningen redder den fremmede, der afslører, at han er Victor Frankenstein. Walton er imponeret over sin visdom og kultivering; de taler, og Walton siger, at han ville ofre sit eget liv med henblik på et større gode og for varig herlighed. Frankenstein lancerer derefter ind i sin egen historie som en advarsel om farerne ved en sådan livsfilosofi.

Frankenstein begynder sin fortælling med sin glade opdragelse i Genève. Hans mor, Caroline Beaufort, er datter af en købmand og gifter sig med den ældre, hæderlige Alphonse Frankenstein. Hun er yndefuld og kærlig, og unge Frankenstein har en vidunderlig barndom. Han elsker at læse om himmelens og jordens hemmeligheder - naturfilosofi, alkymi og filosofens sten. Han søger herlighed og ønsker at afsløre livets mysterium. Hans nære barndomsven, Henry Clerval, er hans modsatte; Clerval er nysgerrig efter tingenes moralske forhold og er fascineret af fortællinger om dyd og ridderlighed.

Frankensteins forældre adopterer Elizabeth Lavenza, et forældreløst barn af Milanos adel. Frankenstein og Elizabeth kalder hinanden fætter og samles op under omsorg af Justine Moritz, en anden forældreløs, der fungerer som deres barnepige. Frankenstein roser Elizabeth meget, som han gør sin mor, beskriver hende som helgen og beundrer hendes nåde og skønhed.

Frankensteins mor dør af skarlagensfeber, før han rejser til University of Ingolstadt. I en tilstand af tung sorg kaster han sig ind i sine studier. Han lærer om kemi og moderne videnskabelige teorier. Til sidst opdager han livsårsagen - og han bliver i stand til at animere stof. Han arbejder i en feberlig begejstring for at opbygge et væsen i lighed med en mand, men forholdsmæssigt større. Hans drømme om skønhed og berømmelse knuses, når hans færdige skabelse faktisk er uhyrlig og fuldstændig frastødende. Ude af, hvad han har skabt, løber Frankenstein ud af sit hus og sker over Clerval, der er kommet til universitetet som medstuderende. De vender tilbage til Frankensteins sted, men skabningen er sluppet væk. Victor er helt overvældet og falder i en intens sygdom. Clerval plejer ham tilbage til helbredet.

Frankenstein beslutter til sidst at rejse hjem til Genève, når han er kommet sig. Han modtager et brev fra sin far, der videregiver tragedien, som hans yngre bror, William, blev myrdet. Frankenstein og Henry vender hjem, og når de kommer til Genève, går Frankenstein en tur og ser for sig selv, hvor William blev dræbt. På sin vandring spionerer han den gigantiske væsen i det fjerne. Han er klar over, at væsenet er ansvarlig for mordet, men han er ikke i stand til at bevise sin teori. Justine, der blev indrammet af uhyret, er dømt og hængt. Frankenstein er hjertebrodt. Han henvender sig til naturen for isolering og perspektiv og for at glemme sine menneskelige problemer. Ude i ørkenen søger monsteret ham ud for at tale.

Væsenet overtager romanens fortælling og fortæller Frankenstein sin livshistorie. Kort efter hans fødsel indser han, at alle mennesker er bange for ham og had mod ham udelukkende på grund af hans udseende. Efterfulgt af landsbyboere, der kaster sten, løber han til ørkenen, hvor han kan gemme sig for civilisationen. Han finder et sted at ringe hjem tæt ved et sommerhus. En familie af bønder bor der fredeligt. Væsenet observerer dem dagligt og bliver meget glad for dem. Hans empati for menneskeheden udvides, og han længes efter at slutte sig til dem. Når de er triste, er han trist, og når de er glade, er han glad. Han lærer at tale gennem observation og kalder dem ved deres navne: Mr. De Lacey, hans søn Felix, hans datter Agatha og Safie, Felix kærlighed og datter af en ødelagt tyrkisk købmand.

Væsen lærer sig selv at læse. Med litteratur viser han en menneskelig bevidsthed overfor eksistentiel spørgsmål om hvem og hvad han er. Han opdager sin grimhed og formår at forstyrre sig dybt, når han spionerer sin egen refleksion i en vandpool. Men monsteret vil stadig gøre sin tilstedeværelse kendt for De Lacey-familien. Han taler med den blinde far, indtil de andre bønder kommer hjem og er livredde. De driver væsen væk; derefter rejser han til Frankensteins hjem og sker ved William i skoven. Han ønsker at blive ven med drengen ved at tro, at hans ungdom ville gøre ham mindre fordomsfuld, men William er lige så væmmes og bange som enhver anden. I et raseri kvæder monsteret ham og rammer Justine ind for mordet.

Efter at have afsluttet sin historie, beder skabningen Frankenstein om at skabe en kvindelig ledsager med lignende misdannelser. Væsenet er nået til det forhold, at han ikke vil være i stand til at have nogen relationer med mennesker. Han mener, at hans ondsindede handlinger er et resultat af hans isolering og afvisning. Han giver Frankenstein et ultimatum: Mesteren vil enten levere en skabskammerat, eller alt, hvad han holder kært, vil blive ødelagt.

Frankenstein henter igen fortællingen. Han og Elizabeth gør deres gensidige kærlighed kendt. Frankenstein rejser derefter til England med Henry, så han kan afslutte sit forlovelse med monsteret væk fra sin familie og venner, før han gifter sig med Elizabeth. De rejser sammen i nogen tid og skilles derefter i Skotland; Frankenstein begynder sit arbejde der. Han mener, at væsenet forfølger ham og er plaget af, hvad han lovede at gøre, da han er overbevist om, at skabe en kvindelig skabning ville føre til en "race af djævle." I sidste ende undlader han at give sit løfte på trods af den skabning, der konfronterede ham. Væsen truer med, at han vil være sammen med Frankenstein på sin bryllupsnat, men Frankenstein vil ikke oprette et andet monster.

Han rejser videre til Irland og bliver straks fængslet. Væsenet har kvalt Clerval, og Frankenstein menes at være den mistænkte. I fængsel bliver han dødssyg i flere måneder. Hans far redder ham, og når grand jury validerer beviset for, at Frankenstein var på Orkneyøerne, da Clerval blev dræbt, han er befriet. Han og hans far rejser hjem. Han gifter sig med Elizabeth og forbereder sig på at kæmpe mod væsenet og husker monsterets trussel. Men mens han forbereder sig, kvæder monsteret Elizabeth ihjel. Væsenet slipper ud om natten, og kort efter dør også Frankensteins far. Frankenstein er ødelagt, og han lover at finde væsen og ødelægge ham. Han følger monsteret op til Nordpolen, hvor han støder på Waltons ekspedition og dermed genindgår sin fortælling til nutiden.

Kaptajn Walton afslutter historien, da han begyndte på den. Waltons skib er fanget i isen, hvilket resulterer i dødsfald for nogle af hans besætningsmedlemmer. Han frygter mytteri; mange ønsker, at han drejer sydpå, så snart skibet er frit. Han drøfter, om han skal gå videre eller vende tilbage. Frankenstein opfordrer ham til at komme videre med sin rejse og fortæller ham, at herlighed kommer til offerprisen. Walton vender i sidste ende skibet rundt for at vende hjem, og Frankenstein dør. Monsteret ser så ud til at finde sin skaber død. Han fortæller Walton om sin plan om at gå så langt nord som muligt og dø, så hele den uheldige affære endelig kan ende.