Slaget ved Baltimore og krigen i 1812

Slaget ved Baltimore i september 1814 huskes bedst for et aspekt af kampene, bombardementet af Fort McHenry af britiske krigsskibe, som blev udødeliggjort i Stjernespandlet banneret. Men der var også et betydeligt landengagement, kendt som slaget ved North Point, hvor amerikanske tropper forsvarede byen mod tusinder af kamphærdede britiske soldater, der var kommet i land fra briterne flåde.

Efter afbrænding af offentlige bygninger i Washington, D.C. i august 1814, syntes det åbenlyst, at Baltimore var det næste mål for briterne. Den britiske general, der havde overvåget ødelæggelsen i Washington, Sir Robert Ross, pralede åbent, at han ville tvinge byens overgivelse og ville gøre Baltimore til hans vinterkvarter.

Baltimore var en blomstrende havneby og havde briterne taget den, kunne de have forstærket den med en konstant forsyning af tropper. Byen kunne være blevet en vigtig base af operationer, hvorfra briterne kunne have marscheret videre for at angribe andre amerikanske byer, herunder Philadelphia og New York.

Tabet af Baltimore kunne have betydet tabet af Krigen i 1812. De unge Forenede Stater kunne have haft dens meget eksistens imperiled.

Takket være forsvarerne fra Baltimore, der indførte en tapper kamp i slaget ved North Point, opgav de britiske kommandanter deres planer.

I stedet for at etablere en større fremadrettet base midt i Amerikas østkyst, trak de britiske styrker sig helt ud af Chesapeake-bugten.

Og da den britiske flåde sejlede væk, bar HMS Royal Oak lig af Sir Robert Ross, den aggressive general, der var fast besluttet på at tage Baltimore. Han nærmede sig udkanten af ​​byen og kørte tæt på hovedet af sine tropper og var blevet dødeligt såret af en amerikansk riffelmand.

Efter at have forladt Washington efter at have brændt Det Hvide Hus og Capitol, gik de britiske tropper om bord på deres skibe, der var forankret i Patuxent-floden i det sydlige Maryland. Der var rygter om, hvor flåden måske strejker næste.

Britiske angreb havde fundet sted langs hele kystlinjen i Chesapeake-bugten, inklusive en i byen St. Michaels, ved Marylands østkyst. St. Michaels var kendt for skibsbygning, og lokale skibsretter havde konstrueret mange af hurtigbådene kendt som Baltimore-klippere, der blev brugt af amerikanske kapere i dyre angreb mod britisk skibsfart.

På forsøg på at straffe byen, satte briterne et parti af raiders i land, men lokalbefolkningen kæmpede med succes mod dem. Mens der blev monteret forholdsvis små raids, hvor der blev beslaglagt forsyninger og bygninger brændt i nogle af dem, så det ud til, at der ville følge en meget større invasion.

Aviser rapporterede, at britiske straglere, der var blevet fanget af den lokale milits, hævdede, at flåden ville sejle ud for at angribe New York City eller New London, Connecticut. Men for Marylanders virket det tydeligt, at målet skulle være Baltimore, som Royal Navy let kunne nå ved at sejle op ad Chesapeake-bugten og Patapsco-floden.

Den 9. september 1814 begyndte den britiske flåde, ca. 50 skibe, at sejle nordpå mod Baltimore. Udsigter langs kysten af ​​Chesapeake Bay fulgte dens fremskridt. Den passerede Annapolis, Marylands statshovedstad, og den 11. september blev flåden set i indgangen til Patapsco-floden, på vej mod Baltimore.

De 40.000 borgere i Baltimore havde forberedt sig på et ubehageligt besøg fra briterne i mere end et år. Det var almindeligt kendt som en base af amerikanske privatpersoner, og aviser i London havde fordømt byen som "et reden af ​​pirater."

Den store frygt var, at briterne ville brænde byen. Og det ville være endnu værre, hvad angår militær strategi, hvis byen blev fanget intakt og blev til en britisk militærbase.

Strandpromenaden i Baltimore ville give Storbritanniens Royal Navy en ideel havneanlæg til at forsyne en invaderende hær igen. Indfangningen af ​​Baltimore kunne være en dolk, der skyder ind i hjertet af De Forenede Stater.

Befolkningen i Baltimore, der var klar over alt dette, havde haft travlt. Efter angrebet på Washington havde det lokale udvalg for årvågenhed og sikkerhed organiseret opførelsen af ​​befæstninger.

Der var bygget omfattende jordarbejder på Hempstead Hill, på den østlige side af byen. Britiske tropper, der lander fra skibe, skulle passere den måde.

I de tidlige morgentimer den 12. september 1814 begyndte skibene i den britiske flåde at sænke små både, der transporterede tropper til landingssteder i et område kendt som North Point.

De britiske soldater havde en tendens til at være veteraner i kamp mod Napoleons hære i Europa, og de havde få uger tidligere spredt den amerikanske milits, de stod overfor på vej til Washington, ved slaget ved Bladensburg.

Ved solopgang var briterne på land og på farten. Mindst 5.000 tropper, ledet af general Sir Robert Ross, og admiral George Cockburn, befalerne der havde overvåget faklingen i Det Hvide Hus og Capitol, kørte nær fronten af marts.

De britiske planer begyndte at løsne sig, da general Ross, der kørte foran for at undersøge lyden af ​​riflebrand, blev skudt af en amerikansk riffelmand. Dødeligt såret, væltede Ross fra sin hest.

Kommando over de britiske styrker afsat over oberst Arthur Brooke, chef for et af infanteriregimenterne. Rystet over tabet af deres general fortsatte briterne deres fremskridt og blev overrasket over at finde amerikanerne, der havde en meget god kamp.

Officeren, der var ansvarlig for Baltimores forsvar, general Samuel Smith, havde en aggressiv plan for at forsvare byen. At få sine tropper marcheret ud for at møde de indtrængende var en succesrig strategi.

Den britiske hær og Royal Marines kæmpede mod amerikanerne om eftermiddagen den 12. september, men var ikke i stand til at komme videre på Baltimore. Da dagen sluttede, lagrede briterne på slagmarken og planlagde for et andet angreb den følgende dag.

Amerikanerne havde en ordnet tilbagetog tilbage til de jordarbejder, som befolkningen i Baltimore havde bygget i løbet af den foregående uge.

Om morgenen den 13. september 1814 begyndte den britiske flåde sin bombardement af Fort McHenry, der bevogtede indgangen til havnen. Briterne håbede at tvinge fortet til at overgive sig og vendte fortets kanoner mod byen.

Da flådebombardementet dundrede væk i det fjerne, engagerede den britiske hær igen byens forsvarere på land. Arrangeret i jordarbejdet, der beskyttede byen, var medlemmer af forskellige lokale militselskaber såvel som militsstyrker fra det vestlige Maryland. En kontingent af Pennsylvania-militsen, der ankom for at hjælpe, omfattede en kommende præsident, James Buchanan.

Da briterne marcherede tæt på jordværket, kunne de se tusinder af forsvarere med artilleri, der var klar til at møde dem. Col. Brooke indså, at han ikke kunne tage byen til lands.

Den aften begyndte de britiske tropper at trække sig tilbage. I de meget tidlige timer af 14. september 1814 rodede de tilbage til skibene i den britiske flåde.

Antallet af ulykker til slaget varierede. Nogle sagde, at briterne havde mistet hundreder af mænd, skønt nogle rapporter siger, at kun omkring 40 blev dræbt. På den amerikanske side var 24 mænd dræbt.

Efter at de 5.000 britiske tropper var kommet om bord på skibene, begyndte flåden at forberede sig på at sejle væk. En øjenvidnekonto fra en amerikansk fange, der var blevet taget ombord på HMS Royal Oak, blev senere offentliggjort i aviser:

"Natten, hvor jeg blev sat om bord, blev General Ross 'krop bragt ind i det samme skib, anbragt i en hogshead af rom og skal sendes til Halifax for indskrænkelse."

Inden for et par dage havde flåden forladt Chesapeake-bugten helt. De fleste af flåden sejlede til Royal Navy-basen på Bermuda. Nogle skibe, inklusive det, der bærer legemet fra General Ross, sejlede til den britiske base i Halifax, Nova Scotia.

General Ross blev interveneret med militær hædersbevisning i Halifax i oktober 1814.

Byen Baltimore fejrede. Og da en lokal avis, Baltimore Patriot og Evening Advertiser, begyndte at udgive igen efter den første sag den 20. september indeholdt udtryk for taknemmelighed til forsvarerne af byen.

Et nyt digt dukkede op i denne udgave af avisen under overskriften "Forsvaret af Fort McHenry." Dette digt blev til sidst kendt som "Stjernespandlet banneret."

Slaget ved Baltimore huskes naturligvis bedst på grund af digtet skrevet af Francis Scott Key. Men kampene, der forsvarede byen, havde en vedvarende indvirkning på amerikansk historie. Hvis briterne havde erobret byen, kunne de have forlænget krigen i 1812, og dens resultat, og USAs fremtid, kunne have været meget anderledes.