Cyrus Field var en velhavende købmand og investor, der masterminded oprettelsen af transatlantisk telegrafkabel i midten af 1800-tallet. Takket være Field's vedholdenhed kunne nyheder, der havde taget uger for at rejse med skib fra Europa til Amerika, blive sendt inden for få minutter.
Anlægget af kablet over Atlanterhavet var en ekstremt vanskelig indsats, og det var fyldt med drama. Det første forsøg, i 1858, blev fejret sprudlende af offentligheden, da beskeder begyndte at krydse havet. Og så, i en knusende skuffelse, blev kablet død.
Et andet forsøg, der blev forsinket af økonomiske problemer og udbruddet af borgerkrigen, var ikke succesrig før i 1866. Men det andet kabel fungerede og fortsatte med at arbejde, og verden blev vant til nyheder, der rejste hurtigt over Atlanterhavet.
Hyldet som en helt, blev Field velhavende fra driften af kablet. Men hans ventures på aktiemarkedet kombineret med en ekstravagant livsstil førte ham til økonomiske problemer.
De senere år af Fields liv blev kendt for at være urolige. Han blev tvunget til at sælge det meste af sit ejendom. Og da han døde i 1892, var familiemedlemmer, der blev interviewet af New York Times, ondt af at sige, at rygterne om, at han var blevet sindssyg i årene før hans død, var usande.
Tidligt liv
Cyrus Field blev født som søn af en minister den 30. november 1819. Han blev uddannet til 15 år, da han begyndte at arbejde. Ved hjælp af en ældre bror, David Dudley Field, der arbejdede som advokat i New York City, opnåede han et embedsmand i A.T. Stewart, en berømt New York-købmand, der i det væsentlige opfandt stormagasinet.
I løbet af tre års arbejde for Stewart forsøgte Field at lære alt, hvad han kunne om forretningspraksis. Han forlod Stewart og tog et job som sælger for et papirfirma i New England. Papirfirmaet mislykkedes, og Field blev afviklet i gæld, en situation, han svor at overvinde.
Field gik i forretning for sig selv som en måde at betale hans gæld på, og han blev meget succesrig i hele 1840'erne. Den 1. januar 1853 trak han sig tilbage, mens han stadig var en ung mand. Han købte et hus på Gramercy Park i New York City og så ud til at være villig til at leve et liv i rekreation.
Efter en rejse til Sydamerika vendte han tilbage til New York og introduceredes tilfældigvis til Frederick Gisborne, der prøvede at forbinde en telegraflinie fra New York City til St. John's, Newfoundland. Da St. John's var det østligste punkt i Nordamerika, kunne en telegrafstation der modtage de tidligste nyheder ombord på skibe fra England, som derefter kunne telegraferes til New York.
Gisbornes plan ville reducere den tid, det tog for nyheder at passere mellem London og New York til seks dage, hvilket blev betragtet som meget hurtigt i de tidlige 1850'ere. Men Field begyndte at undre sig over, om et kabel kunne strækkes over havets vidde og eliminere behovet for, at skibe bærer vigtige nyheder.
Den store hindring for at etablere en telegrafforbindelse med St. John's var, at Newfoundland er en ø, og der skulle kræves et undervandskabel for at forbinde det til fastlandet.
At forestille sig det transatlantiske kabel
Field huskede senere at tænke over, hvordan det kunne opnås, mens han kiggede på en klode, han holdt i sin undersøgelse. Han begyndte at tro, at det ville være fornuftigt at placere endnu et kabel, der kørte mod øst fra St. John's, helt til Irlands vestkyst.
Da han ikke selv var en videnskabsmand, søgte han råd hos to fremtrædende figurer, Samuel Morse, opfinderen af telegrafen, og løjtnant Matthew Maury fra den amerikanske flåde, der for nylig havde foretaget forskning med kortlægning af dybden i Atlanterhavet.
Begge mænd tog Field's spørgsmål alvorligt, og de besvarede bekræftende: Det var videnskabeligt muligt at nå ud over Atlanterhavet med et undersøisk telegrafkabel.
Det første kabel
Det næste skridt var at skabe en virksomhed til at gennemføre projektet. Og den første person, Field kontaktede, var Peter Cooper, industrien og opfinderen, der tilfældigvis var hans nabo på Gramercy Park. Cooper var skeptisk i starten, men blev overbevist om, at kablet kunne fungere.
Med Peter Cooper's påtegning blev andre aktionærer vervet, og mere end $ 1 million blev rejst. Det nystiftede firma med titlen New York, Newfoundland og London Telegraph Company købte sig ud Gisbornes canadiske charter, og begyndte at arbejde med at placere et undervandskabel fra det canadiske fastland til St. Johns.
I flere år måtte Field overvinde et hvilket som helst antal hindringer, der spænder fra tekniske til økonomiske til statslige. Til sidst kunne han få regeringerne i De Forenede Stater og Storbritannien til at samarbejde og tildele skibe til at hjælpe med at lægge det foreslåede transatlantiske kabel.
Det første kabel, der krydsede Atlanterhavet, blev operationelt i sommeren 1858. Der blev afholdt enorm fejring af begivenheden, men kablet stoppede med at fungere efter kun få uger. Problemet syntes at være elektrisk, og Field besluttede at prøve igen med et mere pålideligt system på plads.
Det andet kabel
Borgerkrigen afbrød Fields planer, men i 1865 begyndte et forsøg på at placere et andet kabel. Indsatsen var ikke succesrig, men et forbedret kabel blev endelig sat på plads i 1866. Den enorme dampskib Great Eastern, som havde været en økonomisk katastrofe som passagerforing, blev brugt til at lægge kablet.
Det andet kabel blev i drift i sommeren 1866. Det viste sig at være pålideligt, og meddelelser gik snart mellem New York og London.
Succesen med kablet gjorde Field til en helt på begge sider af Atlanterhavet. Men dårlige forretningsbeslutninger efter hans store succes hjalp med at plette sit omdømme i de senere årtier af hans liv.
Field blev kendt som en stor operatør på Wall Street og var forbundet med mænd, der blev overvejet røverbaroner, inklusive Jay Gould og Russell Sage. Han fik kontroverser om investeringer og mistede en hel del penge. Han blev aldrig dybt ned i fattigdom, men i de sidste år af sit liv blev han tvunget til at sælge en del af sin store ejendom.
Da Field døde den 12. juli 1892, blev han husket som den mand, der havde bevist, at kommunikation var mulig mellem kontinenter.