Udtrykket afskaffelsesmand henviser generelt til en dedikeret modstander af slaveri i det tidlige 19. århundrede Amerika.
Den afskaffende bevægelse udviklede sig langsomt i begyndelsen af 1800-tallet. En bevægelse til at afskaffe slaveri fik politisk accept i Storbritannien i slutningen af 1700-tallet. De britiske afskaffelsesfolk, ledet af William Wilberforce i begyndelsen af det 19. århundrede, kæmpede mod Storbritanniens rolle i slavehandelen og forsøgte at forbudte slaveri i de britiske kolonier.
På samme tid begyndte Quaker-grupper i Amerika for alvor at afskaffe slaveri i USA. Den første organiserede gruppe, der blev dannet for at afslutte slaveriet i Amerika, begyndte i Philadelphia i 1775, og byen var et arnested for afskaffelsessensor i 1790'erne, da det var hovedstaden i De Forenede Stater Stater.
Selvom slaveri successivt blev forbudt i de nordlige stater i begyndelsen af 1800-tallet, blev slaveri-institutionen fast bundet i Syden. Og agitation over slaveri blev betragtet som en vigtig kilde til uenighed mellem regioner i landet.
I 1820'erne begyndte anti-slaveri-fraktioner at sprede sig fra New York og Pennsylvania til Ohio, og den tidlige begyndelse af den afskaffende bevægelse begyndte at mærkes. Først blev modstanderne mod slaveri betragtet som langt uden for hovedstrømmen af politisk tænkning, og afskaffelsesmænd havde ringe virkning på det amerikanske liv.
I 1830'erne fik bevægelsen fart. William Lloyd Garrison begyndte at udgive Liberator i Boston, og det blev den mest fremtrædende afskaffelsesavis. Et par velhavende forretningsfolk i New York City, brødrene Tappan, begyndte at finansiere afskaffelsesaktiviteter.
I 1835 indledte det amerikanske anti-slaveriforening en kampagne, finansieret af tapperne, for at sende anti-slaveri pjecer i Syden. Det pjece kampagne førte til enorm kontrovers, som omfattede bål af beslaglagt afskaffelseslitteratur, der blev brændt i gaderne i Charleston, South Carolina.
Pamfletkampagnen blev betragtet som upraktisk. Modstand mod pamfletterne galvaniserede Syd mod ethvert anti-slaveriets stemning, og det gjorde det afskaffelsesmænd i Norden er klar over, at det ikke ville være sikkert at kampagne mod slaveri i det sydlige jord.
De nordlige afskaffelsesmænd prøvede andre strategier, mest fremtrædende ved andragender af Kongressen. Tidligere præsident John Quincy Adams, der tjente i sit postpræsidentskab som en kongresmedlem i Massachusetts, blev en fremtrædende anti-slaveri-stemme på Capitol Hill. I henhold til andragendes ret i den amerikanske forfatning kunne enhver, inklusive slaver, sende andragender til kongressen. Adams ledede en bevægelse til at indføre andragender, der søgte slavernes frihed, og det betændte medlemmer af repræsentantenes hus fra slaven oplyser, at diskussion om slaveri var forbudt i huset kammer.
I otte år fandt en af hovedkampene mod slaveri sted på Capitol Hill, da Adams kæmpede mod det, der blev kendt som gag-reglen.
I 1840'erne en tidligere slave, Frederick Douglasstog med til foredragshallen og talte om hans liv som slave. Douglass blev en meget kraftfuld anti-slaveri talsmann og brugte endda tid på at tale mod amerikansk slaveri i Storbritannien og Irland.
I slutningen af 1840'erne splittede Whig-partiet spørgsmålet om slaveri. Og tvister, der opstod, når USA erhvervede enormt territorium i slutningen af den mexicanske krig, rejste spørgsmålet om, hvilke nye stater og territorier der ville være slave eller fri. Det frie jordparti opstod for at tale mod slaveri, og selvom det ikke blev en større politisk styrke, satte det spørgsmålet om slaveri i mainstream af amerikansk politik.
Måske det, der bragte afskaffelsesbevægelsen på spidsen mere end noget andet, var en meget populær roman, Onkel Tom's Cabin. Dets forfatter, Harriet Beecher Stowe, en engageret afskaffelsesmand, var i stand til at skabe en fortælling med sympatiske figurer, der enten var slaver eller berørt af slaveriets onde. Familier læste ofte bogen højt i deres opholdsrum, og romanen gjorde meget for at videregive den afskaffelsesmæssige tanke til amerikanske hjem.
Fremtrædende afskaffelsesfolk inkluderede:
- William Lloyd Garrison
- Frederick Douglass
- Angelina Grimké
- Wendell Phillips
- John Brown
- Harriet Tubman
- Harriet Beecher Stowe
Udtrykket kommer naturligvis fra ordet afskaffelse og henviser især til dem, der ønskede at afskaffe slaveri.
Det Undergrundsbane, kunne det løse netværk af mennesker, der hjalp undslippe slaver til frihed i det nordlige USA eller Canada, betragtes som en del af den afskaffende bevægelse.