Hvornår Abraham Lincoln og Stephen A. Douglas mødtes i en serie af syv debatter, mens de løb efter et senatsæde fra Illinois, argumenterede de hårdt for det kritiske spørgsmål om dagen, slaveri. Forhandlingerne hævede Lincolns profil og hjalp med at skubbe ham mod hans løb for præsident to år senere. Douglas ville imidlertid faktisk vinde senatsvalget i 1858.
Det Lincoln-Douglas-debatter havde national indflydelse. Begivenhederne den sommer og efterår i Illinois blev dækket bredt af aviser, hvis stenografer optog udskrifter af debatterne, som ofte blev offentliggjort med dage for hver begivenhed. Og mens Lincoln ikke ville fortsætte med at tjene i senatet, gjorde udsættelsen fra debattering af Douglas ham fremtrædende nok til at blive inviteret til at tale i New York City i begyndelsen af 1860. Og hans tale i Cooper Union hjalp med at drive ham ind i 1860 præsidentløb.
Lincoln-Douglas-debatten var faktisk kulminationen på en rival, der varede næsten et kvart århundrede, som Abraham Lincoln og Stephen A. Douglas havde først mødt hinanden på Illinois statslovgiver i midten af 1830'erne. De var transplantationer til Illinois, unge advokater interesseret i politik, men alligevel modsætninger på mange måder.
Stephen A. Douglas rejste sig hurtigt og blev en magtfuld amerikansk senator. Lincoln tjente en enkelt utilfredsstillende periode i kongressen, før han vendte tilbage til Illinois i slutningen af 1840'erne for at koncentrere sig om hans juridiske karriere.
Abraham Lincoln arbejdede hårdt for at sikre nomineringen af de unge Republikanske parti at løbe for senatsædet indeholdt af Stephen A. Douglas i 1858. Ved den stat, der nominerede konventionen i Springfield, Illinois i juni 1858, holdt Lincoln en tale som blev en amerikansk klassiker, men som blev kritiseret af nogle af Lincolns egne tilhængere på tid.
Lincoln opfordrede til skriften og udtalte den berømte udtale, "Et hus, der er opdelt mod sig selv, kan ikke stå."
Lincoln havde talt imod Douglas siden passagen af Kansas-Nebraska Act fra 1854. Mangler et forskudsteam, dukkede Lincoln op, når Douglas talte i Illinois, talte efter ham og leverede, som Lincoln udtrykte det, en "afsluttende tale."
Lincoln gentog strategien i kampagnen i 1858. Den 9. juli talte Douglas på en hotelbalkon i Chicago, og Lincoln svarede fra den samme aborre den følgende aften med en tale, der modtog en nævnes i New York Times. Lincoln begyndte derefter at følge Douglas om staten.
Når han følte en mulighed, udfordrede Lincoln Douglas til en række debatter. Douglas accepterede, indstiller formatet og valgte syv datoer og spillesteder. Lincoln snakket ikke, og accepterede hurtigt hans betingelser.
I henhold til de rammer, der er skabt af Douglas, ville der være to debatter i slutningen af august, to i midten af september og tre i midten af oktober.
Den første debat blev afholdt i den lille by Ottawa, hvor befolkningstallet på 9.000 var dobbelt så stort, da skarer faldt ned på byen dagen før debatten.
Før et stort publikum samlet i en bypark, talte Douglas i en time og angreb en forskrækket Lincoln med en række spidse spørgsmål. I henhold til formatet havde Lincoln derefter halvanden time til at reagere, og derefter havde Douglas en halv time til at modbevise.
Douglas beskæftigede sig med race-agn, der ville være chokerende i dag, og Lincoln hævdede, at hans modstand mod slaveri ikke betød, at han troede på total racelighed.
Før den anden debat indkaldte Lincoln til et møde med rådgivere. De foreslog, at han skulle være mere aggressiv, med en venlig avisredaktør, der understregede, at den onde Douglas var en "dristig, modig, liggende skrald."
Før Freeport-debatten stillede Lincoln sine egne skarpe spørgsmål om Douglas. En af dem, der blev kendt som "Freeport-spørgsmålet", spurgte, om folk på et amerikansk område kunne forbyde slaveri, før det blev en stat.
Lincolns enkle spørgsmål fangede Douglas i et dilemma. Douglas sagde, at han troede, at en ny stat kunne forbyde slaveri. Det var en kompromisstilling, en praktisk holdning i senatkampagnen i 1858. Alligevel fremmedgjorde det Douglas med sydlendinger, han ville have brug for i 1860, da han løb til præsident mod Lincoln.
Den første debat i september trak kun omkring 1.500 tilskuere. Og Douglas, der ledte af sessionen, angreb Lincoln ved at hævde, at hans House Divided-tale var med til at krigse mod syd. Douglas hævdede også, at Lincoln arbejdede under ”Abolitionismens sorte flag” og fortsatte i nogen længde med at hævde, at sorte var et underordnet løb.
Lincoln holdt temperamentet i skak. Han formulerede sin tro på, at nationens grundlæggere var blevet modstandere af spredning af slaveri til nye territorier, da de forudså "dens endelige udryddelse."
Den anden september-debat trak en mængde på omkring 15.000 tilskuere i Charleston. Et stort banner, der sarkastisk forkynder "Negro Equality", kan have fået Lincoln til at begynde med at forsvare sig mod anklager om, at han var for fordel for ægteskaber med blandet race.
Denne debat var bemærkelsesværdig for Lincoln, der deltog i anstrengte forsøg på humor. Han fortalte en række akavede vittigheder vedrørende race for at illustrere, at hans synspunkter ikke var de radikale holdninger, som Douglas tilskrev ham.
Douglas koncentrerede sig om at forsvare sig mod anklager mod Lincoln-tilhængere og hævdede også dristigt, at Lincoln var en nær ven af afskaffelsesmanden Frederick Douglass. På det tidspunkt havde de to mænd aldrig mødtes eller kommunikeret.
Den første debat i oktober trak et stort publikum på mere end 15.000 tilskuere, hvoraf mange havde slået lejr i telte i udkanten af Galesburg.
Douglas begyndte med at beskylde Lincoln for inkonsekvens og hævdede, at han havde ændret syn på race og spørgsmålet om slaveri i forskellige dele af Illinois. Lincoln svarede, at hans syn på anti-slaveri var konsistente og logiske og var i overensstemmelse med troen på nationens grundlæggende fædre.
I sine argumenter angreb Lincoln Douglas for at være ulogisk. Fordi den holdning, Douglas havde i Lincoln's argumentation med at tillade nye stater at legalisere slaveri, kun gav mening, hvis nogen ignorerede det faktum, at slaveri er forkert. Ingen, forklarede Lincoln, kunne hævde en logisk ret til at begå forkert.
Den anden af oktoberdebatten blev afholdt i Quincy på Mississippi-floden i det vestlige Illinois. Riverboats bragte tilskuere fra Hannibal, Missouri, og en mængde på næsten 15.000 var samlet.
Lincoln talte igen om slaveri som et stort onde. Douglas skævede mod Lincoln, kaldte ham en "sort republikaner" og beskyldte ham for "dobbeltforhandlinger." Han hævdede også, at Lincoln var en afskaffelsesleder på niveau med William Lloyd Garrison eller Frederick Douglass.
Det er værd at bemærke, at mens Lincoln-Douglas-debaterne ofte hyldes som eksempler på strålende politisk diskurs indeholdt de ofte racemæssigt indhold, der ville være overraskende for et moderne publikum.
Kun ca. 5.000 mennesker kom for at lytte til den sidste debat, der blev afholdt i Alton, Illinois. Dette var den eneste debat, som vi deltog i Lincolns kone og hans ældste søn, Robert.
Douglas førte med sine sædvanlige blæserangreb på Lincoln, hans påstande om hvid overlegenhed og argumenter om, at hver stat havde ret til at afgøre spørgsmålet om slaveri.
På det tidspunkt var der ikke direkte valg af senatorer. Statslovgivere valgte faktisk senatorer, så stemmeresultaterne, der var vigtige, var stemmerne for den statslige lovgiver, der blev afgivet den 2. november 1858.
Douglas holdt fast ved sit sæde i det amerikanske senat. Men Lincoln blev hævet i statur og blev ved at blive kendt uden for Illinois. Et år senere blev han inviteret til New York City, hvor han ville give sin Cooper Union-adresse, den tale, der begyndte hans march i 1860 mod formandskabet.
I valg i 1860 Lincoln ville blive valgt til landets 16. præsident. Som en magtfuld senator var Douglas på platformen foran U.S. Capitol den 4. marts 1861, da Lincoln tog embedseden.