Importen af afrikanske slaver blev forbudt ved en kongresakt, der blev vedtaget i 1807, og blev underskrevet i lov af Præsident Thomas Jefferson. Loven var forankret i en uklar passage i den amerikanske forfatning, der havde bestemt, at import af slaver kunne forbydes 25 år efter ratificeringen af forfatningen.
Selvom afslutningen på den internationale slavehandel var et betydeligt stykke lovgivning, ændrede det faktisk ikke meget i praktisk forstand. Importen af slaver var allerede faldende siden slutningen af 1700-tallet. Men hvis loven ikke var trådt i kraft, er importen af slaver mange steget, efterhånden som væksten i bomuldsindustrien accelererede efter den udbredte vedtagelse af bomuldsgin.
Det er vigtigt at bemærke, at forbuddet mod import af afrikanske slaver ikke gjorde noget for at kontrollere indenrigstrafikken i slaver og den mellemliggende slavehandel. I nogle stater som Virginia betød ændringer i landbrug og økonomi, at slaveejere ikke havde brug for stort antal slaver.
I mellemtiden havde plantere af bomuld og sukker i det dybe syd behov for en konstant forsyning af nye slaver. Så der udviklede sig en blomstrende slavehandelsvirksomhed, hvor slaver typisk ville sendt sydpå. Det var almindeligt, at slaver blev sendt fra Virginia-havne til New Orleans, for eksempel. Solomon Northup, forfatteren til memoiret Tolv år en slave, udholdes med at blive sendt fra Virginia til trældom på Louisiana-plantager.
Og selvfølgelig fortsatte en ulovlig trafik inden for slavehandel over Atlanterhavet. Skibe fra den amerikanske flåde, der sejler i det, der blev kaldt den afrikanske skvadron, blev til sidst sendt for at besejre den ulovlige handel.
Forbudet mod import af slaver fra 1807
Da den amerikanske forfatning blev skrevet i 1787, blev en generelt overset og ejendommelig bestemmelse inkluderet i artikel I, den del af dokumentet, der beskæftiger sig med den lovgivende filials opgaver:
Afsnit 9. Migration eller import af sådanne personer som nogen af de nuværende stater skal synes passende at indrømme, er ikke forbudt af Kongressen før året tusind otte hundrede og otte, men en skat eller en told kan pålægges en sådan import, der ikke overstiger ti dollars for hver person.
Med andre ord kunne regeringen ikke forbyde import af slaver i 20 år efter vedtagelsen af forfatningen. Og da det udpegede år 1808 nærmet sig, begyndte de modstandere af slaveri at lave planer for lovgivning, der ville forbudte den transatlantiske slavehandel.
En senator fra Vermont indførte først et lovforslag om forbud mod import af slaver i slutningen af 1805, og Præsident Thomas Jefferson anbefalede den samme handlemåde i sin årlige adresse til kongressen et år senere, i december 1806.
Loven blev endelig vedtaget af begge kongreshuse den 2. marts 1807, og Jefferson underskrev den til lov den 3. marts 1807. I betragtning af den begrænsning, der blev indført ved artikel I, forfatningens § 9, ville loven dog først træde i kraft den 1. januar 1808.
Loven havde 10 sektioner. Den første sektion forbød specifikt importen af slaver:
"Det være vedtaget af Senatet og Representanthuset for Amerikas Forenede Stater i kongressen, der blev samlet, at fra og efter den første dag i januar, en tusinde otte hundrede og otte, er det ikke lovligt at importere eller bringe til De Forenede Stater eller deres territorier fra noget fremmed rige, sted eller land, enhver neger, mulatt eller person i farve, med det formål at holde, sælge eller bortskaffe sådan neger, mulatt eller farveperson som slave eller holdes til service eller arbejde. "
De følgende sektioner sætter sanktioner for overtrædelser af loven og specificerede, at det ville være ulovligt at passe ud skibe i amerikanske farvande for at transportere slaver og erklærede, at den amerikanske flåde ville håndhæve loven om det høje hav.
I de efterfølgende år blev loven ofte håndhævet af marinen, der sendte fartøjer ud for at beslaglægge mistænkte slaveskibe. Den afrikanske skvadron patruljerede Afrikas vestkyst i årtier og interdikerede skibe, der mistænkes for at have båret slaver.
Loven fra 1807, der afsluttede importen af slaver, gjorde intet for at stoppe køb og salg af slaver i De Forenede Stater. Og selvfølgelig ville kontroversen om slaveri fortsætte i årtier og vil først blive løst før slutningen af Borgerkrig og passagen af den 13. ændring af forfatningen.