Kort før århundredeskiftet blev det første tilfælde af lammende polio i USA rapporteret i Vermont. Og hvad der var begyndt som en sundhed skræmme ville i løbet af de næste flere årtier blive til en fuldblæst epidemi, da virussen, der kaldes infantil lammelse, spredes blandt børn over hele landet. I 1952, hysteriets højde, var der så mange som 58.000 nye tilfælde.
En sommer med frygt
Det var uden tvivl en skræmmende tid dengang. Sommermånederne, normalt en afslappende tid for mange unge, blev betragtet som polio sæson. Børn blev advaret om at holde sig væk fra svømmebassiner, fordi de let kunne fange sygdommen ved at gå i inficerede farvande. Og i 1938, Præsident Franklin D. Roosevelt, der blev inficeret i en alder af 39, hjalp med til at oprette National Foundation for Infantile Paralysis i et forsøg på at bekæmpe sygdommen.
Jonas Salk, far til den første vaccine
I slutningen af 1940'erne begyndte fonden at sponsorere arbejde for en forsker ved University of Pittsburgh navngivet Jonas Salk
, hvis hidtil største præstation var udviklingen af en influenzavaccine, der brugte dræbte vira. Normalt blev der injiceret svækkede versioner for at få immunsystemet til at producere antistoffer, der var i stand til at genkende og dræbe virussen.Salk var i stand til at kategorisere de 125 stammer af virussen under tre basistyper og ønskede at se, om den samme tilgang også ville fungere imod Polio-virussen. Indtil dette gjorde forskere ikke fremskridt med levende vira. Døde vira tilbød også den vigtigste fordel ved at være mindre farlig, da det ikke ville føre til inokulerede mennesker ved et uheld at få sygdommen.
Udfordringen var dog at være i stand til at fremstille nok af disse døde vira til masseproduktion af vaccinerne. Heldigvis blev en metode til fremstilling af døde vira i store mængder opdaget bare få år tidligere, da et team af Harvard-forskere regnede ud med, hvordan man dyrker dem inden i dyrecellevævskulturer snarere end at skulle injicere et levende vært. Tricket brugte penicillin for at forhindre bakterier i at forurene vævet. Salks teknik involverede infektion af abe-nyrecellekulturer og derefter dræbe virussen med formaldehyd.
Efter succesfuld test af vaccinen i aber begyndte han at prøve vaccinen hos mennesker, som omfattede sig selv, hans kone og børn. Og i 1954 blev vaccinen feltprøvet i næsten 2 millioner børn under ti år i det, der var det største folkesundhedseksperiment i historien. Resultaterne rapporteret et år senere viste, at vaccinen var sikker, potent og 90 procent effektiv til at forhindre børn i at få polio.
Der var dog en hikke. Administrationen af vaccinen blev øjeblikkeligt lukket ned, efter at det blev konstateret, at 200 mennesker havde fået polio fra vaccinen. Forskerne kunne efterhånden kunne spore de negative virkninger af en mangelfuld batch foretaget af et lægemiddelfirma, og vaccinationsbestræbelserne genoptages, når de reviderede produktionsstandarder blev etableret.
Sabin vs. Salk: Rivals for a Cure
I 1957 var tilfældene med nye polioinfektioner aftaget og gjort til under 6.000. På trods af de dramatiske resultater mente nogle eksperter stadig, at Salks vaccine var utilstrækkelig til fuldt ud at inokulere folk mod sygdommen. En navnlig forsker navngivet Albert Sabin argumenterede for, at kun en svækket vaccine med levende virus ville give livstidsimmunitet. Han havde arbejdet med at udvikle en sådan vaccine omtrent på samme tid og var på udkig efter en måde, hvorpå den kunne tages oralt.
Mens USA støttede Salks forskning, var Sabin i stand til at få støtte fra Sovjetunionen at gennemføre forsøg med en eksperimentel vaccine, der brugte en levende belastning på den russiske befolkning. Som sin rival testede Sabin også vaccinen mod sig selv og sin familie. På trods af en lille risiko for vaccinationer, der resulterer i Polio, blev det vist sig at være effektivt og billigere at fremstille end Salk's version. Sabin-vaccinen blev godkendt til brug i U.S.A. i 1961 og ville senere erstatte Salk-vaccinen som standard til forebyggelse af Polio.
Men selv i dag afgjorde de to rivaler aldrig debatten om, hvem der havde den bedre vaccine. Salk fastholdt altid, at hans vaccine var den sikreste, og Sabin ville ikke indrømme, at injektion af en dræbt virus kan være lige så effektiv som konventionelle vacciner. I begge tilfælde spillede begge forskere en afgørende rolle i næsten at udrydde det, der engang var en ødelæggende tilstand.