Var arkæopteryx en fugl eller en dinosaur?

I lyset af det var Archeopteryx ikke meget forskellig fra nogen anden fjeret dinosaur fra den mesozoiske æra: en lille, skarptandet, tobenet, knap luftdygtig "dino-fugl"der festes med bugs og små firben. Takket være en sammenblanding af historisk omstændighed er Arkæopteryx i det sidste århundrede eller deromkring vedvarende i den offentlige fantasi som den første sande selvom denne væsen bevarede nogle tydelige reptilistiske egenskaber - og næsten bestemt ikke var direkte forfædre til nogen fugl, der lever i dag. (Se også 10 fakta om arkæopteryx og Hvordan lærte fjerede dinosaurier at flyve?)

En gang imellem rammer en fossil opdagelse "zeitgeisten" - det vil sige moderne tendenser i den fremherskende tanke - firkantet på hovedet. Det var tilfældet med Archeopteryx, hvis udsøgt bevarede rester blev fundet knap to år efter, at Charles Darwin udgav sit mesterværk, Om arternes oprindelse, i midten af ​​det 19. århundrede. Enkelt sagt var evolutionen i luften, og de 150 millioner år gamle arkæopteryx-prøver blev opdaget i Tysklands Solnhofen fossile senge syntes at fange det præcise øjeblik i livets historie, da de allerførste fugle udviklet sig.

Problemet er, alt dette skete i de tidlige 1860'ere, længe før paleontologi (eller biologi, for den sags skyld) var blevet en fuldt moderne videnskab. På det tidspunkt var der kun opdaget en håndfuld dinosaurier, så der var et begrænset omfang til at forstå og fortolke Archaeopteryx; for eksempel var de store Liaoning-fossile senge i Kina, som har givet mange fjerede dinosaurier fra den sene kridttid, endnu ikke udgravet. Intet af dette ville have påvirket Archaeopteryx 'status som den første dino-fugl, men det ville i det mindste have sat denne opdagelse i sin rette kontekst.

Arkæopteryx er kendt i en sådan detalje takket være et dusin eller anatomisk perfekte Solnhofen-fossiler, at det tilbyder et væld af "talepunkter", når det kommer til at beslutte, om denne væsen var en dinosaur eller en fugl. Her er bevisene til fordel for "fugl" -tolkningen:

Størrelse. Arkæopteryx voksne vejer en eller to pund, maks., Omtrent på størrelse med en velfødet nutiddue - og meget mindre end den gennemsnitlige kødspisende dinosaur.

Fjer. Der er ingen tvivl om, at Archaeopteryx var dækket med fjer, og disse fjer var strukturelt meget ens (men ikke identiske) med moderne fugle.

Hoved og næb. Det lange, smalle, tilspidsede hoved og næb af Archaeopteryx minder også om moderne fugle (dog husk, at sådanne ligheder kan være resultatet af konvergent udvikling).

Beviserne til fordel for "dinosaur" -tolkningen:

Hale. Archaeopteryx havde en lang, benet hale, et træk, der er fælles for moderne theropod-dinosaurer, men ikke set hos nogen fugle, hverken eksisterende eller forhistoriske.

Tænder. Ligesom dens hale lignede tænderne på Archaeopteryx dem hos små, kødspisende dinosaurer. (Nogle senere fugle, ligesom Miocen Osteodontornis, udviklede tandlignende strukturer, men ikke rigtige tænder.)

Vingestruktur. En nylig undersøgelse af Archeopteryx-fjer og vinger antyder, at dette dyr var ude af stand til aktiv, drevet flyvning. (Selvfølgelig kan mange moderne fugle, som pingviner og kyllinger, heller ikke flyve!)

Nogle af beviser for klassificeringen af ​​Archaeopteryx er meget mere tvetydige. For eksempel konkluderede en nylig undersøgelse, at Archeopteryx klekkerier krævede tre år for at opnå voksenstørrelse, en virtuel evighed i fugleriget. Hvad dette indebærer er, at metabolismen af ​​Archeopteryx ikke klassisk var "varmblodet"; Problemet er, at kødspisende dinosaurier som helhed var næsten helt sikkert endoterm, og moderne fugle er også. Gør dette bevis, hvad du vil!

I betragtning af de ovenfor anførte bevis er den mest rimelige konklusion, at Archeopteryx var en overgangsform mellem tidlige theropod-dinosaurer og ægte fugle (det populære udtryk er "manglende link", men en slægt repræsenteret af et dusin intakt fossiler kan næppe klassificeres som "mangler!") Selv denne tilsyneladende ukontroversielle teori er dog ikke uden dens faldgruber. Problemet er, at Archeopteryx levede for 150 millioner år siden, sent Jurassic periode, hvorimod de "dino-fugle", der næsten helt sikkert udviklede sig til moderne fugle, levede titusinder af millioner år senere i løbet af tidligt til sent Kridt periode.

Hvad skal vi lave af dette? Nå, evolution har en måde at gentage sine tricks på - så det er muligt, at populationer af dinosaurier udviklede sig til fugle ikke en gang, men to eller tre gange i den mesozoiske æra, og kun en af ​​disse grene (formodentlig den sidste) fortsatte ind i vores æra og gav anledning til moderne fugle. For eksempel kan vi identificere mindst en "blindgyde" i fugleudvikling: Microraptor, en mystisk, fire-fløjet, fjedret theropod, der levede i det tidlige kridiske Asien. Da der ikke er nogen firvingede fugle i live i dag, ser det ud til, at Microraptor var et evolutionært eksperiment, der - hvis du tilgir ordspillet - aldrig helt startede!