Dr. Josef Mengele, den grusomme personalelæge i Auschwitz dødslejr, opnåede en vis legendarisk kvalitet allerede før hans død i 1979. Hans grusomme eksperimenter med hjælpeløse indsatte er ting af mareridt, og han anses af nogle for at være blandt de vildeste mænd i moderne historie. At dette berygtede Nazi læge undgik fange i årtier i Sydamerika kun føjet til den voksende mytologi. Hvad er sandheden om den snoede mand, der er kendt i historien som "dødens engel?"
Josefs far Karl var en industrialist, hvis firma producerede landbrugsmaskiner. Virksomheden havde fremgang, og Mengele-familien blev betragtet som velegnet i førkrigstidens Tyskland. Senere, da Josef var på flugt, ville Karls penge, prestige og indflydelse i høj grad hjælpe hans søn med at flygte fra Tyskland og etablere sig i Argentina.
Josef fik en doktorgrad i antropologi fra München Universitet i 1935 i en alder af 24. Han fulgte dette ved at arbejde i genetik med nogle af de førende medicinske sind i Tyskland på det tidspunkt, og han tjente en anden medicinsk doktorgrad med udmærkelser i 1938. Han studerede genetiske egenskaber som ganespalte, og hans fascination af tvillinger, da eksperimentindivider allerede voksede.
Mengele var en dedikeret nazist og tiltrådte SS omkring samme tid som han fik sin medicinske grad. Da 2. verdenskrig brød ud, blev han sendt til østfronten som officer for at bekæmpe sovjeterne. Han tjente en Iron Cross Second Class for tapperhed i kamp i Ukraine i 1941. I 1942 reddede han to tyske soldater fra en brændende tank. Denne handling gav ham Iron Cross First Class og en håndfuld andre medaljer. Såret i handling blev han erklæret uegnet til aktiv tjeneste og sendt tilbage til Tyskland.
En almindelig misforståelse af Mengele er, at han var ansvarlig for Auschwitz dødslejr. Dette er ikke tilfældet. Han var faktisk en af flere SS-læger, der blev tildelt der. Han havde dog meget autonomi der, fordi han arbejdede under en slags bevilling, som regeringen gav ham for at studere genetik og sygdomme. Hans status som krigshelt og prestigefyldt akademiker gav ham også en statur, som ikke var delt af de andre læger. Da det hele blev samlet, havde Mengele stor frihed til at udføre sine ubehagelige eksperimenter, som han så passende.
På Auschwitz, Mengele fik absolut frihed til at gennemføre sine eksperimenter med de jødiske indsatte, som alle var beregnet til at dø alligevel. Hans uhyggelige eksperimenter var notorisk grusomme og svage og fuldstændigt umenneskelige inden for deres rammer. Han injicerede farvestof i de indsattees øjenboller for at se, om han kunne ændre deres farve. Han inficerede bevidst indsatte med forfærdelige sygdomme for at dokumentere deres fremskridt. Han injicerede stoffer som benzin i de indsatte og fordømte dem til en smertefuld død bare for at se processen.
Han kunne godt lide at eksperimentere på tvillingsæt og altid adskilt dem fra de indkommende togbiler og sparede dem fra øjeblikkelig død i gaskamrene, men holder dem for en skæbne, der i nogle tilfælde var langt værre.
En af de mere usmagelige opgaver for lægerne i Auschwitz stod på platformene for at møde de indgående tog. Der ville lægerne opdele de indkommende jøder i dem, der ville danne arbejdsgrupper, og dem, der straks ville gå videre til dødskamrene. De fleste af Auschwitz-lægerne hadede denne pligt, og nogle var endda nødt til at blive beruset for at gøre det.
Ikke Josef Mengele. Under alle omstændigheder nød han det, tog på sig sin bedste uniform og mødte endog tog, da han ikke var planlagt til at gøre det. På grund af hans gode udseende, smarte uniform og åbenlyse glæde af denne forfærdelige opgave fik han tilnavnet "Dødens engel."
Baseret på historiske og dokumentariske beviser blev i alt 15.754 mennesker dræbt i løbet af Mengeles eksperimenter i Auschwitz. Mennesker, der overlevede eksperimenterne, udgør mindst 20.000, og de var ofte alvorligt handicappede og handicappede resten af deres liv.
I løbet af 1945, da sovjeterne flyttede mod øst, blev det klart, at tyskerne ville blive besejret. Da Auschwitz blev frigivet den 27. januar 1945, var Dr. Mengele og de andre SS-officerer længe væk. Han gemte sig i Tyskland i et stykke tid og fandt arbejde som gårdsarbejder under et antaget navn. Det varede ikke længe, før hans navn begyndte at vises på lister over mest efterspurgte krigsforbrydere, og i 1949 besluttede han at følge mange af hans med-nazister til Argentina. Han blev sat i kontakt med argentinske agenter, som hjalp ham med nødvendige papirer og tilladelser.
Mengele fandt en varm modtagelse i Argentina. Mange tidligere nazister og gamle venner var der, og Juan Domingo Perón regimet var venligt med dem. Mengele mødte endda præsident Perón ved mere end én lejlighed. Josefs far Karl havde forretningskontakter i Argentina, og Josef fandt ud af, at hans fars prestige gnuglede lidt på ham (hans fars penge skadede heller ikke). Han bevægede sig i høje kredse, og selvom han ofte brugte et antaget navn, vidste alle i det argentinsk-tyske samfund, hvem han var. Det var først efter, at Perón blev afsat og hans far døde, at Josef blev tvunget til at gå tilbage under jorden.
De fleste af de mest berygtede nazister var blevet fanget af de allierede og blev prøvet i Nürnberg-prøvelserne. 23 læge og tiltalte, der ikke var læge, blev forsøgt i Nürnberg for deres roller i eksperimenterne. Syv blev frikendt, syv blev henrettet, og resten fik fængselsstraf.
Mange nazister på mellemniveau slap væk og med dem en håndfuld alvorlige krigsforbrydere. Efter krigen begyndte jødiske nazi-jægere som Simon Wiesenthal at spore disse mænd ned for at bringe dem til retfærdighed. I 1950 var to navne øverst på hver nazi-jæger's ønskeliste: Mengele og Adolf Eichmann, bureaukraten, der havde overvåget logistikken med at sende millioner til deres dødsfald. Eichmann var fangede en gade fra Buenos Aires af et team af Mossad-agenter i 1960. Holdet havde også aktivt ledt efter Mengele. Enkelt gang Eichmann blev prøvet og hængende stod Mengele alene som den mest efterspurgte tidligere nazist.
Fordi denne morderiske nazist havde undgået fange så længe, voksede en legende omkring ham. Der var ubekræftede Mengele-observationer overalt fra Argentina til Peru, og adskillige uskyldige mænd med en forbigående lighed med flygtningen blev chikaneret eller afhørt. Ifølge nogle skjulte han sig i et junglelaboratorium i Paraguay under præsidentens beskyttelse Alfredo Stroessner, omgivet af tidligere nazi-kolleger og livvagter, hvilket perfektionerer hans idé om mesteren race.
Sandheden var helt anden. Han levede sine sidste år i fattigdom, flyttede rundt i Paraguay og Brasilien og opholdt sig hos isolerede familier, hvor han ofte udrykkede sin velkomst på grund af sin grove karakter. Han blev hjulpet af sin familie og en stadig svindende kreds af nazistiske venner. Han blev paranoid, overbevist om, at israelerne var varme på hans spor, og stressen påvirkede hans helbred i høj grad. Han var en ensom, bitter mand, hvis hjerte stadig var fyldt med had. Han døde i en svømmeulykke i Brasilien i 1979.
I 1979 druknede en mand i en svømmeulykke og blev begravet under navnet den afdøde østrigske Wolfgang Gerhard på kirkegården i Nossa Senhora do Rosario ved Embu i det sydlige Brasilien. Han handlede efter oplysninger om, at han faktisk var Josef Mengele, retsmedicinske antropologer udmattede kroppen i 1985; retsmedicinsk patologisk analyse af tandregistrering og skeletfunktioner førte til, at holdet konkluderede, at kroppen var Mengele over en rimelig tvivl.
Det israelske politi rejste imidlertid tvivl om efterforskningen og noterede sig uoverensstemmelser i vidnernes vidnesbyrd og tilstedeværelsen af brud, som ikke stemte overens med Mengele's historiske optegnelser. DNA-undersøgelser af skeletets rester blev sammenlignet med DNA fra levende slægtninge - Mengeles søn var stadig i live på det tidspunkt, og der blev taget blodprøver fra ham. Det leverede yderligere bevis på, at de ophidsede rester var Mengele.