Phorusracos er ikke kendt som terrorfuglen kun fordi det er meget lettere at udtale; denne flyvefri forhistorisk fugl må have været fuldstændig skræmmende for de små pattedyr i midten Miocæn Sydamerika, i lys af sin enorme størrelse (op til otte meter høj og 300 pund), kløvede vinger og tunge, knusende næb. Ekstrapolering fra opførelsen af en lignende (men meget mindre) slægtning, Kelenken, nogle paleontologer mener, at terrorfuglen greb den dirrende frokost med sine kløfter, og greb den derefter mellem dens kraftige kæber og basste den gentagne gange på jorden for at grotte i kraniet. (Det er også muligt, at den gigantiske næb af Phorusrhacos var en seksuelt udvalgt karakteristik, hvor mænd med større næb var mere attraktive for hunnerne i parringssæsonen.)
Lige siden opdagelsen af sin type fossil i 1887 er Phorusrhacos gået af et forvirrende antal nu forældede eller tildelte navne, inklusive Darwinornis, Titanornis, Stereornis og Liornis. Hvad angår det navn, der gik fast, blev det tildelt af en fossil jæger, der antog (fra størrelsen på knoglerne) at han havde at gøre med en
megafauna-pattedyr, og ikke en fugl - derved manglen på fortællingen "ornis" (græsk for "fugl") i slutningen af Terror Bird's slægtsnavn (græsk for "kludbærer" af grunde, der forbliver mystiske). For øvrig var Phorusrhacos tæt knyttet til en anden "terrorfugl" i Amerika, Titanis, et rovdyr med sammenlignelig størrelse, der blev udryddet ved spidsen af pleistocæn epoke - i det omfang et mindretal af eksperter klassificerer Titanis som en Phorusrhacos-art.