Hvordan blev Tyrannosaurus Rex opdaget?

Nemt den mest berømte dinosaur, der nogensinde har levet, Tyrannosaurus rex er en casestudie i hvor meget vi ved, og hvor meget vi ikke ved, om, hvordan dinosaurier opførte sig for millioner af år siden. For eksempel, mens vi har en ret god idé om, hvad T. Rex så ud, vi er stadig ikke sikker på, om den aktivt jagede sin mad, om den var varm eller koldblodige (eller noget derimellem), eller endda om det kunne løbe hurtigere end en lille gammel dame på en tre-speed cykel.

Nogle af de første, fragmentariske fossiler af Tyrannosaurus Rex blev opdaget af den berømte paleontolog Edward Drikker Cope (med Othniel. C. Marsh, en af ​​deltagerne i det berygtede 1800-tallet Bone Wars) i South Dakota i 1892. Drikker udnævnte straks hans fund Manospondylus gigax, som groft oversætter som "kæmpe tynde hvirvl" - og hvem ved, hvordan historien kan have ændret sig, hvis det farveløse navn havde sat sig fast. (I eftertid, fordi de kun blev klassificeret år efter begivenheden, forskellige T. Rex-fragmenter blev opdaget før 1892: spredte tænder i Colorado i 1874 og kraniet-fragmenter i Wyoming omkring 1890.)

Heldigvis er en række mere komplette fossile fund i Wyoming kort efter århundredeskiftet (af Barnum Brown, assistentkuratoren for American Museum of Natural History der blev opkaldt efter cirkusimpresario P.T. Barnum) skånet for dinosaurernes konge fra at blive sadlet med det plebeiske navn Manospondylus. I 1905, den patriciske præsident for Browns museum, Henry Fairfield Osborn, officielt døbt denne dinosaur Tyrannosaurus Rex, græsk for "tyrann-firbenkonge."

Teknisk set er Tyrannosaurus Rex en art (og den eneste kendte art) af slægten Tyrannosaurus. Imidlertid har paleontologer siden opdaget fossiler fra adskillige beslægtede slægter fra forskellige dele af verden, som alle falder ind under den generelle kategori af tyrannosaurs. Yderligere tyrannosaur-opdagelser fra Nordamerika - inklusive Gorgosaurus, Albertosaurus og Appalachiosaurus - viste sig anderledes end T. Rex til fortjeneste tildelt deres egne slægter, og tyrannosaurer er siden blevet opdaget på tværs af udstrækning af Eurasien, inklusive et par ekstremt små, primitive medlemmer af racen (såsom Dilong) fra Kina.

Et kort ord om en anden slægt, der ofte er inkluderet på denne liste over tyrannosaurer, Nanotyrannus (bogstaveligt talt "lille tyrann.") Det er stadig et spørgsmål om en tvist om denne dinosaur, der blev identificeret på grundlag af en enkelt fossil kranium, der blev opdaget i 1940'erne, repræsenterer en ægte ny, halvstore størrelse af tyrannosaur eller var simpelthen en uheldig T. Rex ung, der tilfældigvis døde ung. Det er også muligt, at Nanotyrannus overhovedet ikke var en ægte tyrannosaur, men en beskeden proportioneret theropod af raptor familie.

Den hidtil mest spektakulære Tyrannosaurus Rex-opdagelse blev foretaget af den (daværende) amatørfossiljæger Sue Hendrickson, der afslørede et næsten komplet Tyrannosaurus Rex-skelet i South Dakota i 1990. Navnet “Sue” til Hendricksons ære, omkom tilsyneladende i en alder af omkring 30 år fra en bid til hovedet (som tæller som naturlige årsager i løbet af Kridt periode), hvilket gør det til det ældste T. Rex endnu identificeret. (Forresten, lad ikke navnet narre dig - det er ukendt, om Dinosaur Sue var mand eller kvinde, selvom paleontologer nu mener, at kvindelige tyrannosaurier havde en tendens til at være større end mænd.)

Beviser, at ingen god T. Rex-gerning forbliver ustraffet, Hendrickson tilbragte de næste par år efter hendes opdagelse nedsænket i retssager vedrørende Sues oprindelse og ejerskab - ligesom forældremyndighedskampen i Kramer vs. Kramer, men med et meget, meget stort barn på spil. En domstol afgav endelig, at Sue's knogler tilhørte den person, der ejede det stykke jord, hvor hun blev opdaget, og i 1997 blev resterne auktioneret ud til Chicagos Field Museum of Natural History for 8 millioner dollars, på det tidspunkt et rekordmængde kontanter til en enkelt dinosaur.

På en måde har populariteten af ​​Tyrannosaurus Rex været både en velsignelse og en forbandelse for paleontologer. På plussiden er enhver videnskabsmand, der gør en større opdagelse om T. Rex-adfærd eller fysiologi kommer helt sikkert til at lande sig selv på forsideoverskrifter over hele verden. På minussiden kan folk ikke lide det, når deres idoler er manipuleret, især hvis det antages en frygtelig, ustoppelig dinosaur viser sig at være, vel, slags en wimp eller endda (himlen forfend) dækket med fjer. (Der er nu noget indirekte bevis, ekstrapoleret fra fjedrede tyrannosaurer som Yutyrannus, at T. Rex blev fjedret i det mindste en del af sin livscyklus, muligvis når det var en ruge eller ungdyr.)

For eksempel får intet en Tyrannosaurus Rex-fans blod som koger som teorien om, at T. Rex opfanget for sin mad snarere end aktivt at jage den ned (beviserne i dag peger på denne dinosaurus, der hengiver sig til begge adfærd, hvilket gør Rex til et opportunistisk rovdyr; se Var T. Rex a Hunter eller Scavenger?)), eller at denne dinosaurus var langsommere end en New York City-bus i rushtiden, snarere end den hurtige trussel fra Jurassic Park film (se Hvor hurtigt kunne dininosaurer løbe?). Uanset hvad eksperterne siger, kan du dog være sikker på, at Hollywood fortsætter med at skildre Tyrannosaurus Rex den gammeldags måde - som den evigt grinede, sultne, flådefodede konge af dinosaurer.