Luis Alvarez er et godt eksempel på, hvordan en "amatør" kan have en dybtgående indflydelse på paleontologiens verden. Vi satte ordet "amatør" er i anførselstegn, fordi Alvarez, før han vendte opmærksomheden mod udryddelsen af dinosaurierne for 65 millioner år siden, Alvarez var en meget dygtig fysiker (faktisk vandt han Nobelprisen i fysik i 1968 for sin opdagelse af "resonansstaterne" af grundlæggende partikler). Han var også en livslang opfinder og var ansvarlig for (blandt andet) Synchrotron, en af de første partikelacceleratorer, der blev brugt til at undersøge de ultimative bestanddele af materien. Alvarez var også involveret i de senere faser af Manhattan-projektet, der gav de atombomber, der blev faldet på Japan i slutningen af 2. verdenskrig.
I paleontologikredse er Alvarez dog bedst kendt for sin sene 1970-undersøgelse (udført med sin geologsøn, Walter) i K / T-udryddelse, den daværende mystiske begivenhed for 65 millioner år siden, der dræbte dinosaurierne såvel som deres
pterosaur og marine krybdyr fætre. Alvarez's arbejdsteori, inspireret af hans opdagelse af en ler "grænse" i Italien, der adskiller geologiske lag fra Mesozoic og Cenozoic Eras, var at virkningen af en stor komet eller meteor kastede milliarder af tons støv, der cirklede rundt omkring i kloden, udslettet solen og forårsagede global temperaturer til at springe ned og jordens vegetation til at visne, med det resultat, at først plantespisende og derefter kødspisende dinosaurer sulte og frøs til død.Alvarez 'teori, der blev offentliggjort i 1980, blev behandlet med intens skepsis i et helt årti, men blev endelig accepteret af flertallet af videnskabsmænd efter spredte iridiumaflejringer i nærheden af Chicxulub-meteorkraterne (i nutidens Mexico) kunne spores til virkningen af en stor interstellar objekt. (Det sjældne element iridium er mere almindeligt dybere i jorden end på overfladen og kunne kun have været spredt i de mønstre, der blev opdaget af en enorm astronomisk påvirkning.) Alligevel har den udbredte accept af denne teori ikke forhindret forskere i at pege på tilknyttede årsager til udryddelse af dinosaurerne, den mest sandsynlige kandidat er det Vulkanudbrud udløst, da det indiske subkontinent smed ind på undersiden af Asien i slutningen af Kridt periode.