Marco Polo Bridge-hændelsen den 7. - 9. juli 1937 markerer starten på den anden kinesisk-japanske krig, der også repræsenterer begyndelsen på Anden verdenskrig i Asien. Hvad var hændelsen, og hvordan udløste den næsten et årti med kamp mellem to af Asiens stormagter?
Baggrund
Forholdet mellem Kina og Japan var mildest talt koldt, selv inden Marco Polo Bridge-hændelsen. Japans imperium havde annekterede Korea, tidligere en kinesisk sideelverstat, i 1910, og havde invaderet og besat Manchuriet efter Mukden-hændelsen i 1931. Japan havde brugt de fem år frem til Marco Polo Bridge-hændelsen gradvis på beslaglæggelse af stadig større dele af det nordlige og østlige Kina og omkransede Beijing. Kinas de facto-regering, Kuomintang ledet af Chiang Kai-shek, var baseret længere syd i Nanjing, men Beijing var stadig en strategisk vigtig by.
Nøglen til Beijing var Marco Polo-broen, der naturligvis blev opkaldt til den italienske erhvervsdrivende Marco Polo der besøgte Yuan Kina i det 13. århundrede og beskrev en tidligere iteration af broen. Den moderne bro, nær byen Wanping, var den eneste vej- og jernbaneforbindelse mellem Beijing og Kuomintangs højborg i Nanjing. Den japanske kejserhær havde forsøgt at presse Kina til at trække sig tilbage fra området omkring broen uden succes.
Hændelsen
I den tidlige sommer 1937 begyndte Japan at udføre militære træningsøvelser nær broen. De advarede altid de lokale indbyggere om at forhindre panik, men den 7. juli 1937 begyndte japanerne at træne uden forudgående varsel til kineserne. Den lokale kinesiske garnison i Wanping, da de troede, at de var under angreb, fyrede et par spredte skud, og japanerne vendte tilbage ild. I forvirringen manglede en japansk privatperson, og hans kommandant krævede, at kineserne lod de japanske tropper komme ind og søge efter ham i byen. Kineserne nægtede. Den kinesiske hær tilbød at foretage søgningen, som den japanske kommandant accepterede, men nogle japanske infanteritropper prøvede uanset at skubbe sig ind i byen. Kinesiske tropper, der var garniseret i byen, fyrede på japanerne og kørte dem væk.
Begivenheder krævede forstærkninger med begivenheder, der spirede ud af kontrol. Lige før klokken 05.00 den 8. juli lod kineserne to japanske efterforskere i Wanping søge efter den savnede soldat. Ikke desto mindre åbnede den kejserlige hær med fire bjergkanoner klokken 05:00, og japanske tanke rullede ned ad Marco Polo-broen kort derefter. Hundrede kinesiske forsvarere kæmpede for at holde broen; kun fire af dem overlevede. Japanerne overskred broen, men kinesiske forstærkninger tog den om morgenen den 9. juli.
I Beijing forhandlede de to parter i mellemtiden om en løsning på hændelsen. Betingelserne var, at Kina ville undskylde hændelsen, ansvarlige officerer på begge sider ville blive straffet, kinesiske tropper i området ville blive erstattet af det civile fredsbevarelseskorps, og den kinesiske nationalistiske regering ville bedre kontrollere kommunistiske elementer i areal. Til gengæld ville Japan trække sig ud af det umiddelbare område af Wanping og Marco Polo-broen. Repræsentanter for Kina og Japan underskrev denne overenskomst den 11. juli kl. 11:00.
De nationale regeringer i begge lande så skærmen som en ubetydelig lokal hændelse, og det burde have afsluttet med forligsaftalen. Det japanske kabinet afholdt imidlertid en pressekonference for at annoncere forliget, hvori det også bebudede mobilisering af tre nye hærafdelinger og advarede hårdt den kinesiske regering i Nanjing om ikke at blande sig i den lokale løsning på Marco Polo-broen Utilsigtet hændelse. Denne forklaring om brændstofkabinettet fik Chiang Kaisheks regering til at reagere ved at sende fire divisioner af ekstra tropper til området.
Snart krænkede begge parter våbenhvileaftalen. Japanerne afskalde Wanping den 20. juli, og ved udgangen af juli havde den kejserlige hær omringet Tianjin og Beijing. Selvom ingen af siderne sandsynligvis havde planlagt at gå i en helt krig, var spændingerne utroligt høje. Da en japansk skibsofficer blev myrdet i Shanghai den 9. august 1937, brød den anden kinesisk-japanske krig for alvor ud. Det ville overgang til anden verdenskrig, der kun sluttede med Japans overgivelse den 2. september 1945.