Fra slutningen af november til begyndelsen af april behandles stjernekikkere overalt i verden med aftenens udseende fra stjernebilledet Orion, jegeren. Det er et let mønster at placere og toppe hver liste over observerende mål fra begge sider stargazing begyndere til erfarne professionelle. Næsten hver kultur på Jorden har en historie om dette kasseformede mønster med en vinklet linje med tre stjerner på tværs af midten. De fleste historier fortæller om det som en stærk helt på himlen, som nogle gange jagter monstre, andre gange narrer blandt stjernerne med sin trofaste hund, betegnet med den lyse stjerne Sirius (en del af stjernebilledet Canis Major).
Historier og sagn fortæller dog kun en del af historien om Orion. For astronomer skildrer dette himmelområde en af de største historier inden for astronomi: stjerners fødsler. Hvis du ser på stjernebilledet med det blotte øje, ser du en simpel boks med stjerner. Men med et kraftigt nok teleskop og kunne se ind i andre bølgelængder af ligh
t (såsom infrarød), ser du en enorm, groft cirkulær sky af gasser (brint, ilt og andre) og støvkorn, der lyser i bløde nuancer af røde og appelsiner, snørede med mørkere blå og sorte. Dette kaldes Orion Molecular Cloud Complex, og det strækker sig over hundreder af lysår af plads. "Molekylær" henviser til molekylerne i det meste brintgas, der udgør skyen.Den mest berømte (og lettere set) del af Orion Molecular Complex sky er Orion Nebula, der ligger lige under bæltet til Orion. Det strækker sig over ca. 25 lysår med plads. Orion-tågen og det større molekylære skykompleks ligger omkring 1.500 lysår fra Jorden, hvilket gør dem til de nærmeste områder af stjernedannelse til Sol. Det gør dem også ret nemme for astronomer at studere
Dette er et af de mest berømte og smukke billeder af Orion-tågen, taget med Hubble-rumteleskop, og ved hjælp af instrumenter, der er følsomme over for forskellige bølgelængder af lys. Den synlige lysdel af dataene viser, hvad vi ser med det blotte øje, og med alle gasser farvekodet. Hvis du kunne flyve ud til Orion, ville den sandsynligvis se mere grågrøn ud for dine øjne.
Midten af tågen lyser op af fire forholdsvis unge, massive stjerner, der skaber et mønster kaldet Trapezium. De dannede for omkring 3 millioner år siden og kunne være en del af en større gruppe af stjerner kaldet Orion-tåge-klyngen. Du kan skimte disse stjerner med et teleskop af baghaven eller endda et par højdrevne kikkert.
Da astronomer udforskede Orion-tågen med infrarøde følsomme instrumenter (både fra Jorden og fra bane omkring Jorden), var de i stand til at "se ind" skyerne, hvor de troede stjerner kunne dannes. En af de store opdagelser i de første år af Hubble-rumteleskop var afsløringen af protoplanetære diske (ofte benævnt "proplyds") omkring nyligt dannede stjerner. Dette billede viser skiver af materiale omkring sådanne nyfødte i Orion-tågen. Den største af disse handler om størrelsen på hele vores solsystem. Kollisioner med store partikler i disse diske spiller en rolle i oprettelsen og udviklingen af verdener omkring andre stjerner.
Skyerne omkring disse nyfødte stjerner er meget tykke, hvilket gør det svært at stikke gennem sløret for at se indeni. Infrarøde undersøgelser (som observationer foretaget med Spitzer-rumteleskopet og det jordbaserede Gemini-observatorium (blandt mange andre)) viser, at mange af disse rekvisitter har stjerner i deres kerner. Planeter dannes sandsynligvis stadig i de indhyllede regioner. I millioner af år, når skyerne af gas og støv er forsvundet eller blevet spredt af varmen og ultraviolet stråling fra den nyfødte stjerne, scenen kunne se ud som dette billede lavet af Atacama Large Millimeter Array (ALMA) i Chile. Denne serie af antenner ser på naturligt forekommende radioemissioner fra fjerne objekter. Dens data gør det muligt at konstruere billeder, så astronomer kan forstå mere om deres mål.
ALMA kiggede på den nyfødte stjerne HL Tauri. Den lyse centrale kerne er det, hvor stjernen har dannet sig. Disken vises som en række ringe omkring stjernen, og de mørke områder er, hvor planeter kunne dannes.
Tag et par minutter på at gå ud og se på Orion. Fra december til midten af april giver det dig en chance for at se, hvordan det ser ud, når stjerner og planeter dannes. Og det er tilgængeligt for dig og dit teleskop eller kikkert ved blot at finde Orion og tjekke den svage glød under dens glitrende bælte stjerner.