Se på nogle gigantiske pattedyr i den cenozoiske æra

Ordet megafauna betyder "kæmpe dyr." Selvom dinosaurer fra den mesozoiske tid ikke var noget, hvis ikke megafauna, anvendes dette ord oftere på de gigantiske pattedyr (og i mindre grad gigantiske fugle og firben) der levede hvor som helst fra 40 millioner til 2.000 år siden. Mere til det punkt, kæmpe forhistoriske dyr der kan hævde mere beskedne efterkommere - f.eks kæmpe bæver og kæmpe jordsløg- er mere tilbøjelige til at blive placeret under megafauna-paraplyen end uklassificerbare dyr i større størrelser Chalicotherium eller Moropus.

Det er også vigtigt at huske, at pattedyr ikke "lykkedes" dinosaurerne - de levede lige sammen med tyrannosaurerne, sauropoderne og hadrosaurerne fra den mesozoiske æra, omend i små pakker (mest Mesozoiske pattedyr var omtrent på størrelse med mus, men nogle få kunne sammenlignes med kæmpe huskatte). Det var først omkring 10 eller 15 millioner år, efter at dinosaurerne blev udryddet, at disse pattedyr begyndte at udvikle sig til kæmpe størrelser, en proces der fortsatte (med intermitterende udryddelser, falske starter og blindveje) langt ind i den sidste is Alder.

Eocenepokenfra 56 til 34 millioner år siden var vidne til de første plus-sized urteagtige pattedyr. Succesen med Coryphodon, et halvt ton plante eater med en lille, dinosaur-størrelse hjerne, kan udledes af dens store distribution over det tidlige Eocene Nordamerika og Eurasia. Men Efaen-epokens megafauna ramte virkelig sin fremgang med den større Uintatherium og Arsinoitherium, den første af en serie af -therium (Græsk for "udyr") pattedyr, der vagt lignede krydser mellem næsehorn og flodheste. Eocen gestikulerede også den første forhistoriske heste, hvaler, og elefanter.

Uanset hvor du finder store, langsomt-klædte plantespisere, finder du også de rovdyr, der hjælper med at holde deres befolkning i skak. I eocen blev denne rolle udfyldt af de store, vagt hundevæsener kaldet mesonychider (græsk for "midterste klo"). Ulveformat Mesonyx og Hyaenodon betragtes ofte som forfædre til hunde (selvom det besatte en anden gren af ​​pattedyrsudvikling), men kongen af ​​mesonychiderne var den gigantiske Andrewsarchus, med 13 fod lang og vejer et ton, det største terrestriske kødædende pattedyr, der nogensinde har levet. Andrewsarchus blev kun konkurreret i størrelse af Sarkastodon—Ja, det er dets rigtige navn — og meget senere Megistotherium.

Det grundlæggende mønster, der blev etableret under Eocen-epoken - store, stumme, urteagtige pattedyr, der blev byttet på af mindre, men hjerneværdige rovdyr, fortsatte ind Oligocæn og MiocænFor 33 til 5 millioner år siden. Rollebesætningen var lidt fremmed og byder på sådanne brontotheres ("torden dyr") som de gigantiske, flodhest-lignende Brontotherium og Embolotherium, såvel som vanskelige at klassificere monstre som Indricotherium, der lignede (og sandsynligvis opførte sig) som et kryds mellem en hest, en gorilla og et næsehorn. Det største ikke-dinosauriske landdyr, der nogensinde har levet, Indricotherium (også kendt som paraceratherium) vejet mellem 15 til 33 tons, hvilket gjorde voksne temmelig immun mod predation af samtiden sabel-tandede katte.

Gigantiske pattedyr kan lide Indricotherium og Uintatherium har ikke resoneret med offentligheden så meget som den mere kendte megafauna af pliocæn og pleistocæn epoker. Det er her vi støder på fascinerende dyr som Castoroides (kæmpe bæver) og Coelodonta (uldent næsehorn), for ikke at nævne mammuter, mastodoner, den gigantiske kvægfader, kendt som auroch, den kæmpe hjort Megaloceros, det hulebjørn, og den største sabeltandede kat af dem alle, Smilodon. Hvorfor voksede disse dyr til så komiske størrelser? Et bedre spørgsmål at spørge er måske, hvorfor deres efterkommere er så bittesmå - når alt kommer til alt er slynbuer, dovendyr og katte en relativt ny udvikling. Det kan have noget at gøre med det forhistoriske klima eller en mærkelig ligevægt der hersket mellem rovdyr og byttedyr.

Ingen diskussion om forhistorisk megafauna ville være fuldstændig uden en indgreb om Sydamerika og Australien, øens kontinent inkuberede deres egen mærkelige række enorme pattedyr (indtil omkring tre millioner år siden var Sydamerika helt afskåret fra Nord Amerika). Sydamerika var hjemstedet for de tre ton Megatherium (kæmpe jordludder) samt sådanne bisarre dyr som Glyptodon (en forhistorisk armadillo på størrelse med en Volkswagen Bug) og Macrauchenia, som bedst kan beskrives som en hest krydset med en kamel krydset med en elefant.

Australien havde millioner af år siden som i dag det underligste sortiment af kæmpe vilde dyr på planeten, inklusive Diprotodon (kæmpe wombat), Procoptodon (gigantisk kortsigtet kenguru) og Thylacoleo (pungdyr løve) såvel som ikke-mammalian megafauna lignende Bullockornis (bedre kendt som dæmonandanden), den kæmpeskildpadde Meiolania, og den gigantiske skærm-firben Megalania (den største jordbeboende krybdyr siden dinosaurernes udryddelse).

Selvom elefanter, næsehorn og forskellige store pattedyr stadig er med os i dag, er det meste af verden megafauna døde hvor som helst for 50.000 til 2.000 år siden, en udvidet bortgang kendt som den kvartære udryddelse begivenhed. Forskere peger på to vigtigste skyldige: for det første det globale spring i temperaturer forårsaget af den sidste istid, hvor mange store dyr sultet ihjel (planteetere fra mangel på deres sædvanlige planter, rovdyr fra mangel af planteetere), og for det andet stigningen af ​​de farligste pattedyr af dem alle - mennesker.

Det er stadig uklart i hvilket omfang uldne mammuter, gigantiske dovendyr og andre pattedyr i den sene Pleistocene-epoke bukkede tidligt for jagt mennesker - dette er lettere at forestille sig i isolerede miljøer som Australien end i hele udstrækningen af Eurasien. Nogle eksperter er blevet beskyldt for at overdrive virkningerne af menneskelig jagt, mens andre (måske med henblik på truede dyr i dag) er tiltalt for at have underskrevet antallet af mastodonter den gennemsnitlige stenalderstamme kunne blæse ihjel. I afventning af yderligere beviser, ved vi måske aldrig med sikkerhed.