Du ville ikke vide det fra deres relativt svage antal i dag, men pungdyr (kænguruer, koalaer, wombats osv.) i Australien, såvel som opossums af den vestlige halvkugle) har en rig evolutionær historie. Så vidt paleontologer kan fortælle, divergerede de fjerne forfædre til moderne opossums sig fra de fjerne forfædre til moderne placentale pattedyr for ca. 160 millioner år siden i løbet af det sene Jurassic periode (hvor stort set alle pattedyr var på størrelse med mus), og den første ægte pungdyr dukkede op i det tidlige kridt, ca. 35 millioner år senere. (Her er et galleri af forhistoriske pungdyrbilleder og profiler og en liste over for nylig udryddede pungdyr.)
Inden vi går videre, er det værd at gennemgå, hvad der adskiller pungdyr fra mainstream af pattedyrsudvikling. Langt de fleste af pattedyrene på jorden i dag er placenta: Fostre plejes i deres mors liv ved hjælp af en morkage, og de er født i en relativt avanceret udviklingstilstand. Marsupials derimod føder uudviklede, fosterlignende unge, som derefter skal tilbringe hjælpeløse måneder på at amme mælk i deres mødres poser. (Der er også en tredje, meget mindre gruppe af pattedyr, æglæggende monotreme, der er præget af platypuser og echidnas.)
De første pungdyr
Fordi pattedyr fra den mesozoiske æra var så små - og fordi blødt væv ikke bevares godt i fossilprotokollen - kan forskere ikke direkte undersøge reproduktionssystemerne fra dyr fra jura og kridttid. Hvad de imidlertid kan gøre er at undersøge og sammenligne disse pattedyrs tænder, og ved det kriterium var den tidligst identificerede pungdyr Sinodelphys fra det tidlige kridiske Asien. Giveawayen er, at forhistoriske pungdyr havde fire par jeksler i hver af deres over- og underkæber, mens placentpattedyr ikke havde mere end tre.
I titusinder af millioner år efter Sinodelphys er den fossiloptegnede pungdyr frustreret spredt og ufuldstændig. Vi ved, at tidlige pungdyr (eller metatherianer, som de undertiden kaldes af paleontologer) spredte sig fra Asien til Nord og Syd Amerika og derefter fra Sydamerika til Australien ved hjælp af Antarktis (som var meget mere tempereret i slutningen af den mesozoiske æra). På det tidspunkt var det evolutionsstøv klaret ved slutningen af Eocene epoke, pungdyr var forsvundet fra Nordamerika og Eurasien, men havde fremgang i Sydamerika og Australien.
Marsupials of South America
I det meste af den cenozoiske æra var Sydamerika et gigantisk ø-kontinent, fuldstændigt adskilt fra Nordamerika indtil fremkomsten af den mellemamerikanske isthmus for omkring tre millioner år siden. I løbet af disse eons blev Sydamerikas pungdyr - teknisk kendt som "sparassodonts" og teknisk klassificeret som en søstergruppe til det sande pungdyr - udviklet sig til at udfylde enhver tilgængelig pattedyrs økologiske niche på måder, der ubemærket efterlignede livsstilen for deres placentalefødre andetsteds i verden.
Eksempler? Tænk på Borhyaena, en slak, 200 pund rovdyr, der så ud og fungerede som en afrikansk hyena; Cladosictis, en lille, slank metatherian, der lignede en glat oter; Necrolestes, "gravrøveren", der opførte sig lidt som et anteater; og sidst men ikke mindst, Thylacosmilus, det pungdyrsækvivalent af Sabre-tand tand (og udstyret med endnu større hjørnetænder). Desværre blev åbningen af den mellemamerikanske isthmus under pliocæn epoke stavede undergangen fra disse pungdyr, da de blev helt fortrængt af bedre tilpassede placentale pattedyr fra nordpå.
The Giant Marsupials of Australia
På en måde er Sydamerikas pungdyr længe forsvundet - men i en anden lever de fortsat i Australien. Det er sandsynligt, at alle kenguruer, wombats og wallabies Down Under er efterkommere af en enkelt pungdyr arter, der utilsigtet fløj over fra Antarktis for omkring 55 millioner år siden under den tidlige eocen epoke. (En kandidat er en fjern forfader til Monito del Monte, eller "den lille buskeape", en lille, natlig, træbeboende pungdyr, der i dag lever i bambusskoven i de sydlige Andes bjerge.)
Fra sådan en uprepossessing oprindelse voksede en mægtig race. For et par millioner år siden var Australien hjemsted for så uhyrlige pungdyr som Diprotodon, også kendt som Giant Wombat, der vejer op over to tons; Procoptodon, Giant Short-Faced Kangaroo, som stod 10 meter høj og vejet dobbelt så meget som en NFL linebacker; Thylacoleo, 200 pund "pungdyr løve"; og Tasmanian Tiger (slægten Thylacinus), en hård ulvlignende rovdyr, der først blev udryddet i det 20. århundrede. Desværre, som de fleste megafauna-pattedyr over hele verden, blev de gigantiske husdyr i Australien, Tasmanien og New Zealand udryddet efter den sidste istid, overlevet af deres meget mere petite efterkommere.