Takket være hundrede års Hollywood-film er mange mennesker overbeviste om, at mammuter, mastodoner og andet forhistoriske elefanter boede sammen med dinosaurier. Faktisk udviklede disse enorme, klodsede dyr sig fra de små, musestore pattedyr der overlevede K / T-udryddelse 65 millioner år siden. Og det første pattedyr, der endda fjernt kunne genkendes som en primitiv elefant, dukkede ikke op før fem millioner år efter, at dinosaurerne gik kaput.
Phosphatherium
Denne væsen var Phosphatherium, en lille, squat, grise-stor planteæder, der dukkede op i Afrika for omkring 60 millioner år siden. Klassificeret af paleontologer som det tidligste kendte proboscid (en række pattedyrs kendetegnet ved deres lange, fleksible næser), Phosphatherium lignede og opførte sig mere som en pygmy flodhest end en tidlig elefant. Giveawayen var denne skabningens tænestruktur: vi ved, at elefanternes tænder udviklede sig fra forænder snarere end hjørnetænder, og Phosphatheriums hakkere passer til den evolutionære regning.
De to mest bemærkelsesværdige proboscider efter Phosphatherium var Phiomia og Moeritherium, som også boede i nordafrikanske sumpe og skove ca. 37-30 millioner år siden. Den bedre kendte af de to, Moeritherium, sportede en fleksibel overlæbe og snude, såvel som udstrakte hjørnetænder, der (i lys af den fremtidige elefantudvikling) kunne betragtes som rudimentære tænder. Som en lille flodhest tilbragte Moeritherium det meste af sin tid halvt nedsænket i sumpe; dens moderne Phiomia var mere elefantlignende, vejer omkring et halvt ton og spiste på jordbunden (snarere end marin) vegetation.
Endnu et nordafrikansk proboscid i denne tid var den forvirrende navngivne Palaeomastodon, som skulle ikke forveksles med Mastodon (slægtenavn Mammut), der regerede de nordamerikanske sletter 20 millioner år senere. Det, der er vigtigt ved Palaeomastodon, er, at det var genkendeligt en forhistorisk elefant, hvilket viser, at det med 35 for millioner år siden havde naturen stort set afgjort på den grundlæggende pachyderm-kropsplan (tykke ben, lang bagagerum, stor størrelse og stødtænder).
Mod ægte elefanter: Deinoteres og Gomphotheres
Femogtyve millioner år eller deromkring efter at dinosaurerne blev udryddet, dukkede de første proboscider op, som let kunne ses som forhistoriske elefanter. De vigtigste af disse fra et evolutionært perspektiv var gomphotheres ("bolted pattedyr"), men de mest imponerende var deinotheres, typificeret af Deinotherium ("frygtelig pattedyr"). Denne 10-tons proboscid sportede nedadbøjede nedertandere og var en af største pattedyr nogensinde at strejfe om jorden; faktisk kan Deinotherium have inspireret historier om "giganter" i historiske tider, da det overlevede langt ind i istiden.
Men så skræmmende som Deinotherium var, repræsenterede det en sidegren i elefantudvikling. Den virkelige handling var blandt gomphotheres, hvis ulige navn stammer fra deres "svejste", skovllignende nedertand, som blev brugt til at grave efter planter i blød, sumpet jord. Underskriftsslekten, Gomphotherium, var især udbredt og stampede over lavlandet i Nordamerika, Afrika og Eurasien fra ca. 15 millioner til 5 millioner år siden. To andre gomphotheres fra denne æra -Amebelodon ("skovle brosme") og Platybelodon ("flad brosme") - havde endnu mere karakteristiske tænder, så meget, at disse elefanter blev udryddet, når søbundene og flodengene, hvor de mudrede mad, blev tørre.
Forskellen mellem mammuter og mastodoner
Få ting i naturhistorien er lige så forvirrende som forskellen mellem mammuter og mastodoner. Selv disse elefanters videnskabelige navne synes at være designet til at forvirre børnene: hvad vi uformelt kender som Nordamerikansk Mastodon går under slægten navn Mammut, mens slægtsnavnet til Uld mammut er det forvirrende lignende Mammuthus (begge navne deltager i den samme græske rod, der betyder "jordburger"). Mastodoner er de eldste af de to, der udvikler sig fra gomphotheres for omkring 20 millioner år siden og fortsatte langt ind i historiske tider. Som regel havde mastodoner fladere hoveder end mammuter, og de var også lidt mindre og bulkere. Mere vigtigt var, at mastodons tænder var godt tilpasset til at slibe planternes blade, mens mammuter græsede på græs som moderne kvæg.
Mammoths dukkede op på den historiske scene meget senere end mastodons, dukkede op i fossilrekorden for omkring to millioner år siden og, ligesom mastodons, overlever langt ind i den sidste istid (som sammen med den hårede frakke i den nordamerikanske Mastodon står for meget af forvirringen mellem disse to elefanter). Mammoths var lidt større og mere udbredt end mastodon og havde fedtede hump på nakken, en meget tiltrængt næringskilde i det hårde nordlige klima, hvor nogle arter boede.
Den uldne mammut, Mammuthus primigenius, er en af de mest kendte af alle forhistoriske dyr, da hele prøver er fundet indkapslet i arktisk permafrost. Det er ikke uden for muligheden for, at forskere en dag vil sekvensere komplet genom af den uldne mammut og gestiserer et klonet foster i livmoderen til en moderne elefant!
Der er en vigtig ting, som mammuter og mastodoner har til fælles: begge disse forhistoriske elefanter lykkedes det overleve langt ind i historiske tider (så sent som 10.000 til 4.000 f.Kr.), og begge blev jaget til udryddelse tidligt mennesker.