Hvis du ikke har været opmærksom i de sidste 20 eller 30 år, er beviserne nu overvældende moderne fugle udviklede sig fra dinosaurier i den udstrækning, at nogle biologer hævder, at moderne fugle * er * dinosaurer (cladistisk set, det vil sige). Men mens dinosaurier var de største landlevende væsener nogensinde til at strejfe om jorden, er fugle meget, meget mindre, sjældent over et par kilo i vægt. Hvilket rejser spørgsmålet: hvis fugle stammer fra dinosaurer, hvorfor er der da ikke nogen fugle på størrelse med dinosaurier?
Faktisk er spørgsmålet lidt mere kompliceret end det. I den mesozoiske æra var de nærmeste analoger til fugle de vingede krybdyr, der er kendt som pterosaurs, som ikke teknisk set var dinosaurer, men udviklede sig fra den samme familie af forfædre. Det er en slående kendsgerning, at de største flyvende pterosaurer Quetzalcoatlus, vejede et par hundrede pund, en størrelsesorden større end de største flyvende fugle, der lever i dag. Så selvom vi kan forklare, hvorfor fugle ikke er på størrelse med dinosaurer, forbliver spørgsmålet: hvorfor er fugle ikke engang størrelsen på længeuddøde pterosaurer?
Nogle dinosaurer var større end andre
Lad os først tage spørgsmål om dinosauren. Den vigtige ting at indse her er, at ikke kun fugle ikke er på størrelse med dinosaurer, men ikke alle dinosaurier var på størrelse med dinosaurer, enten - hvis vi antager, at vi taler om enorme standardbærere som Apatosaurus, Triceratops og Tyrannosaurus rex. I løbet af deres næsten 200 millioner år på jorden kom dinosaurier i alle former og størrelser, og et overraskende antal af dem var ikke større end moderne hunde eller katte. De mindste dinosaurier Microraptor, vejede lige så meget som en to måneder gammel killingen!
Moderne fugle udviklede sig fra en bestemt type dinosaur: de sene små, fjedrede theropoder Kridt periode, der vejer fem eller ti pund, blødgøres i blød. (Ja, du kan pege på ældre, "due-fugle" som duen Archaeopteryx og Anchiornis, men det er ikke klart, om disse efterlod nogen levende efterkommere). Den fremherskende teori er, at små kridtteropoder udviklede fjer til isoleringsformål og derefter gav fordel fra disse fjeres forbedrede "løft" og manglende luftmodstand, mens de jagter bytte (eller løber væk fra rovdyr).
På tidspunktet for K / T-udryddelsesbegivenhedFor 65 millioner år siden havde mange af disse theropoder afsluttet overgangen til ægte fugle; faktisk er der endda bevis for, at nogle af disse fugle havde nok tid til at blive "sekundært flyveløs" som moderne pingviner og kyllinger. Mens de skrøbelige, solløse forhold efter Yucatan meteorpåvirkningen stavede undergang for dinosaurier store og små, ved mindst nogle fugle formået at overleve - muligvis fordi de var a) mere mobile og b) bedre isoleret mod kold.
Nogle fugle var faktisk størrelsen på dinosaurer
Her er, hvor tingene tager en venstre sving. Umiddelbart efter K / T-udryddelsen var størstedelen af landdyr - inklusive fugle, pattedyr og krybdyr - forholdsvis lille i betragtning af den drastisk reducerede fødevareforsyning. Men 20 eller 30 millioner år ind i den cenozoiske æra var forholdene kommet tilstrækkeligt til at tilskynde til evolutionær gigantisme igen - med det resultat, at nogle sydamerikanske fugle og Stillehavsrandfugle faktisk opnåede dinosaurlignende størrelser.
Disse (flyveløse) arter var meget, meget større end nogen fugle, der lever i dag, og nogle af dem formåede at overleve helt op til spidsen af den moderne tid (for ca. 50.000 år siden) og endda videre. Rovet Dromornis, også kendt som Thunder Bird, der strejfede om Sydamerikas sletter for ti millioner år siden, kan have vejet så meget som 1.000 pund. Aepyornis, Elefantfuglen, var hundrede pund lettere, men denne 10 fod høje plante-eater forsvandt først fra øen Madagaskar i det 17. århundrede!
Gigantiske fugle som Dromornis og Aepyornis bukkede under for det samme evolutionære pres som resten af megafaunaen fra Cenozoic æra: predation fra de tidlige mennesker, klimaændringer og forsvinden af deres vante fødekilder. I dag er den største flygeløse fugl strudsen, hvoraf nogle individer tip vægten til 500 pund. Det er ikke helt på størrelse med en fuldvoksen Spinosaurus, men det er stadig ret imponerende!
Hvorfor er ikke fugle så store som pterosaurer?
Nu hvor vi har set på dinosaur-siden af ligningen, lad os overveje bevisene over for pterosaurerne. Mysteriet her er grunden til at bevingede krybdyr som Quetzalcoatlus og ornithocheirus nåede 20- eller 30-fods vingespænder og -vægte i nærheden af 200 til 300 pund, mens den største flyvende fugl i dag, Kori Bustard, kun vejer omkring 40 pund. Er der noget ved aviær anatomi, der forhindrer fugle i at opnå pterosaur-lignende størrelser?
Svaret, du kan blive overrasket over at lære, er nej. Argentavis, den største flyvende fugl, der nogensinde levede, havde et vingespænde på 25 fod og vejer lige så meget som et fuldvoksen menneske. Naturalister er stadig ved at finde ud af detaljerne, men det ser ud til, at argentavier fløj mere som en pterosaur end en fugl, og holder ud af dens massive vinger og glider på luftstrømme (snarere end aktivt at flappe med sine enorme vinger, hvilket ville have stillet uutholdelige krav til dets stofskifte ressourcer).
Så nu står vi over for det samme spørgsmål som før: hvorfor lever der ikke nogen flyvende fugle af Argentavis-størrelse i dag? Sandsynligvis af den samme grund, som vi ikke længere støder på to ton wombats som Diprotodon eller 200 pund bevere som Castoroides: det evolutionære øjeblik for aviær gigantisme er gået. Der er dog en anden teori om, at størrelsen på moderne flyvende fugle er begrænset af deres fjervækst: en kæmpe fugl ville simpelthen ikke være i stand til at erstatte sine nedslidte fjer hurtigt nok til at forblive aerodynamisk i nogen længde af tid.