Olmec-kulturen trivedes langs Mexicos Golfkyst fra ca. 1200 til 400 f.Kr. Bedst kendt i dag for deres udskårnekolossale hoveder, Olmecs var en vigtig tidligt mesoamerikansk civilisation, der havde meget indflydelse på senere kulturer som Aztekerne og Mayaerne. Hvad ved vi om disse mystiske gamle mennesker?
Olmecs var den første store kultur, der opstod i Mexico og Mellemamerika. De etablerede en by på en flodø i 1200 f.Kr. eller så: arkæologer, der ikke kender det oprindelige navn på byen, kalder det San Lorenzo. San Lorenzo havde ingen kammerater eller rivaler: det var den største og mest storslåede by i Mesoamerica på det tidspunkt, og det udøvede stor indflydelse i regionen. Arkæologer betragter Olmecs som en af kun seks “uberørte” civilisationer: dette var kulturer der udviklede sig selv uden fordel af migration eller indflydelse fra en anden civilisation.
Olmecs trivedes i de nuværende mexicanske stater Veracruz og Tabasco for omkring tre tusind år siden. Deres civilisation faldt omkring 400 f.Kr. og deres større byer blev genvundet af junglen. Fordi der er gået så meget tid, er meget information om deres kultur gået tabt. For eksempel vides det ikke, om Olmec havde haft det
bøger, ligesom Maya og Aztekerne. Hvis der nogensinde var nogen sådanne bøger, opløstes de for længe siden i det fugtige klima i Mexicos Golfkyst. Alt, der er tilbage af Olmec-kulturen, er udskæringer i sten, ødelagte byer og en håndfuld trækunst, der er trukket fra en mose på El Manatí-stedet. Næsten alt, hvad vi ved om Olmec, er blevet opdaget og samlet sammen af arkæologer.Olmecen var religiøs, og kontakt med guderne var en vigtig del af deres daglige liv. Selvom ingen struktur tydeligt er identificeret som et Olmec-tempel, er der områder af arkæologiske steder, der anses for at være religiøse komplekser, såsom kompleks A ved La Venta og El Manatí. Olmec kan have praktiseret menneskelig offer: nogle menneskelige knogler placeret på mistænkte hellige steder synes at bekræfte dette. De havde en shamanklasse og en forklaring på kosmos omkring dem.
Nogle af disse guder ville forblive i mesoamerikansk mytologi med andre kulturer: Mayaerne og aztekerne havde begge fjerede slangegud for eksempel.
Det meste af det, vi ved om Olmec, stammer fra værker, de skabte i sten. Olmecs var ekstremt talentfulde kunstnere og billedhuggere: de producerede mange statuer, masker, figurer, stelae, troner og mere. De er bedst kendt for deres massive kolossale hoveder, hvoraf sytten findes på fire forskellige arkæologiske steder. De arbejdede også med træ: de fleste træ Olmec-skulpturer er tabt, men en håndfuld af dem overlevede på El Manatí-stedet.
Olmecs byggede akvedukter, hvor de kraftigt udskærede massive stenstykker i identiske blokke med en truget i den ene ende: De foret derefter disse blokke op side om side for at skabe en kanal til vand til flyde. Det er imidlertid ikke deres eneste teknik. De skabte en menneskeskabt pyramide på La Venta: den er kendt som Complex C og er placeret i Royal Compound i hjertet af byen. Kompleks C er sandsynligvis beregnet til at repræsentere et bjerg og er lavet af jord. Det må have taget utallige arbejdstimer at gennemføre.
Olmec handlede tilsyneladende med andre kulturer overalt i Mesoamerica. Arkæologer ved dette af flere grunde. Først og fremmest er objekter fra andre regioner, såsom jadeit fra nutidens Guatemala og obsidian fra de mere bjergrige regioner i Mexico, blevet opdaget på Olmec-steder. Derudover er Olmec-genstande, såsom figurer, statuer og kelte, fundet på steder i andre kulturer, der er moderne for Olmec. Andre kulturer ser ud til at have lært meget af Olmec, da nogle mindre udviklede civilisationer anvendte Olmec keramik teknikker.
Olmec-byerne blev styret af en familie af hersker-shamaner, der udøvede enorm magt over deres undersåtter. Dette ses i deres offentlige værker: de kolossale hoveder er et godt eksempel. Geologiske optegnelser viser, at kilderne til den sten, der bruges i San Lorenzo hoveder blev fundet omkring 50 miles væk. Olmecen måtte få disse massive stenblokke, der vejer mange tons fra stenbruddet til værkstederne i byen. De flyttede disse massive kampesten mange kilometer, mest sandsynligt ved hjælp af en kombination af slæder, ruller og flåder, inden de udskærede dem uden fordel af metalværktøjer. Slutresultatet? Et massivt stenhoved, muligvis et portræt af linealen, der beordrede værket. At OImec-herskerne kunne kommandere en sådan arbejdskraft taler bind for deres politiske indflydelse og kontrol.
Olmec anses af historikere for at være den "mor" kultur i Mesoamerica. Alle senere kulturer, såsom Veracruz, Maya, Toltec og Aztecs, alle lånte fra Olmec. Visse Olmec-guder, såsom den fjedrede slange, majsguden og vandguden, ville leve videre i kosmos fra disse senere civilisationer. Selvom visse aspekter af Olmec-kunsten, såsom de kolossale hoveder og massive troner, ikke blev vedtaget af senere kulturer, påvirkningen af visse Olmec kunstneriske stilarter på senere Maya og Aztec værker er selv indlysende for utrent øje. Olmec-religionen kan endda have overlevet: tvillingestatuer opdaget på El Azuzul-stedet ser ud til at være tegn fra Popol Vuh, den hellige bog, Mayaen brugte århundreder senere.
Det er meget sikkert: Efter tilbagegangen af den største by i La Venta, omkring 400 f.Kr., var Olmec-civilisationen stort set væk. Ingen ved virkelig, hvad der skete med dem. Der er dog nogle ledetråde. I San Lorenzo begyndte billedhuggere at genbruge sten, der allerede var udskåret, mens de originale sten var bragt ind fra mange miles væk. Dette antyder, at det måske ikke længere var sikkert at gå og få blokke: måske var lokale stammer blevet fjendtlige. Klimaforandringer kan også have spillet en rolle: Olmec bestod af et lille antal basiske afgrøder og enhver ændringer, der påvirkede majs, bønner og squash, der omfattede deres hæftekost, ville have været katastrofal.